Она выбирает любовь

«Что делать? Что делать?» – спрашивала она себя.

Судя по цвету неба, кусочек которого виднелся в щели между палаткой и пологом, начинался вечер. Сердце ее забилось быстрее. До наступления ночи оставалось не так уж много времени. Скоро вернется Нил.

И что тогда?

Внезапно над головой ее послышался звук, похожий на мягкий шлепок. Затем – еще один. Шлепки следовали один за другим, и вскоре они уже походили на барабанную дробь. «Дождь», – с удовлетворением подумала Лайра. Может быть, теперь Нил захочет отложить их «свадьбу» до завтра?

Сектантам придется занести еду обратно в палатки, а костры погаснут.

Дождь продолжал барабанить по палатке. Повеяло свежестью, и запах хвои становился все более резким. И чем яростнее барабанил дождь по стенкам палатки, чем сильнее гремел гром, тем радостнее становилось Лайре. В душе ее просыпалась надежда.

Она перестала ходить по палатке и остановилась перед кальяном. Снова взяла его в руки. Ее мысли мгновенно вернулись к матери. Может быть, она слишком строго судила Сару? Может, Нил держал ее на наркотиках, угрожал ей или проделывал с ней какие-нибудь другие ужасные вещи?

Услышав какой-то шорох совсем рядом, Лайра вздрогнула от неожиданности и выронила кальян. Упав на пол, керамический кальян разбился. И тут полог палатки отлетел в сторону, и Лайра увидела Нила. Его лицо покраснело и исказилось от ярости, по щекам стекали капли дождя, волосы превратились в мокрые черные сосульки, а мокрая одежда прилипла к телу.

– Я же приказал тебе отдыхать! – прорычал он. – А вместо этого ты трогаешь веши, принадлежащие общине, и портишь их!

– Я… мне… простите меня, пророк. – Лайра опустила глаза. – Просто я…

Его рука так быстро взметнулась вверх, что она даже не успела заметить, как кулак Нила приблизился к ее лицу. Резкая боль пронзила ее щеку, и она рухнула на пол. На сей раз Лайра ударилась головой о металлический штырь, торчавший из пола, и из горла ее вырвался громкий крик. В глазах же потемнело, и она словно ослепла на несколько мгновений.

А потом она увидела красное лицо Нила, но казалось, что оно где-то далеко от нее. Лайра ожидала, что он вот-вот снова ее ударит; чтобы хоть как-то защитить себя, она обхватила голову руками и перекатилась на живот. Но Нил не стал ее бить. Когда же Лайра открыла глаза, она увидела, что Нил стоит перед ней на коленях и ощупывает ее затылок.

Тут он дотронулся пальцами до какого-то места на ее голове – и голову пронзила жуткая боль. Лайра вскрикнула, и из глаз ее ручьями полились слезы. Она почувствовала, как по затылку потекло что-то липкое, а потом та же липкая струйка протекла на шею. Лайра провела пальцами по шее, затем посмотрела на них – они были в крови.

– Сука, – злобно прошипел Нил. – Сначала я накажу тебя за то, что ты забываешь, где твое место. Но это потом. А сейчас надо остановить кровь и вымыть голову.

Он ударил ее ногой в бок, отчего голова заболела еще сильнее. Лайра прикусила язык, чтобы не застонать и не разозлить Нила еще больше. О, как же она ненавидела его! Ненавидела настолько, что готова была выцарапать ему глаза. Но сейчас она чувствовала себя слишком слабой, чтобы вступать с ним в борьбу.

Тут подол его мокрой одежды коснулся ее руки, и Лайра поморщилась от отвращения. Нил же подошел к осколкам кальяна, собрал их и вышел из палатки. Шаги его сливались с шумом дождя, через несколько секунд они затихли – теперь снова был слышен только ливень, бушевавший за стенками палатки.

Лайра по-прежнему лежала на животе, прижимая к голове руки. Боль кругами расходилась от раны, кровь струйкой стекала по затылку на шею и капала на матрас. И струйка не становилась тоньше.

Лайру начал одолевать страх. Серьезно ли она пострадала? Что с ней теперь будет? Она где-то слышала, что раны на голове кровоточат сильнее, чем все прочие раны. Если ее рана глубокая, то она может умереть просто от потери крови.

Лайра говорила себе, что ей надо расслабиться и успокоиться, но у нее ничего не получалось. «Неужели Нил собирается оставить меня здесь в таком состоянии? – думала она. – А может, теперь «свадьбу» отменят?» Эта мысль немного успокоила ее.

Тут вдруг кто-то вошел, и тотчас же в палатку ворвались запахи дождя и холод, от которого Лайра снова начала дрожать.

– Лайра… – послышался тихий голос, который девушка сразу же узнала. Это была ее мать. Сара подошла к дочери и опустилась около нее на колени. – Ах, дорогая, что же он с тобой сделал? Боже мой…

– Мама… – Лайру сотрясали рыдания, но она даже не обернулась и не посмотрела на мать. Через минуту-другую гнев, бурливший в ее груди, начал постепенно отступать. – Я скучала по тебе, – прошептала Лайра. И она знала, что действительно скучала. Она винила свою мать во всем случившемся, даже ненавидела ее, но все-таки продолжала ее любить.

– Ах, как я тосковала по тебе, моя девочка! – Сара принялась вытирать салфеткой щеки дочери. Лайра обратила внимание на то, что мать время от времени шептала «Боже», а не «Свет». – Я так обрадовалась, когда ты убежала. Ты не должна быть женой Нила, это неправильно. Я всегда так думала.

– Тогда почему же ты не сказала мне об этом? – Лайра икнула. – Я думала, что ты веришь во всю эту чушь.

Сара тяжело вздохнула:

– Я действительно верила в самом начале. Но когда он начал домогаться тебя, я поняла, что вся его вера – лицемерие и ложь. Я попыталась поговорить с ним о тебе, а потом перед моими глазами вспыхнули звезды. И я стала делать все, что мне говорили. Я не могла самостоятельно даже помыться, а в голове у меня был полный туман, все мысли перепутались.

– Он держал тебя на наркотиках? – шмыгнув носом, спросила Лайра. – Все это время я думала, что тебе хорошо здесь, что ты служишь ему и довольна своей жизнью. Я думала, ты веришь в это глупое пророчество.

Послышался тихий шелест, и Сара прижала влажную и прохладную салфетку к щеке дочери. Лайра вздохнула с облегчением. Боль немного уменьшилась.

– Я так жалею о том, что я привела тебя в секту! – продолжала Сара. – Мысли о том, что я делаю что-то неправильно, появились у меня почти сразу, как только мы перебрались сюда. Но я была убита горем, смерть твоего отца подкосила меня. А здесь меня окружали люди, друзья, как я считала, и от этого мне становилось немного легче.

– Мне тоже очень не хватает отца. – Лайра снова икнула. – А когда я ушла из секты, когда мы с тобой расстались… Мне было трудно привыкнуть к мысли, что у меня нет больше отца, что я одна. И я очень скучала по тебе.

– Ах, я не знаю, что делать, – сквозь слезы проговорила Сара. Она убрала салфетку и приложила к голове дочери другую. – Я не знаю, как спасти тебя от Нила.

Лайра ничего на это не ответила. Стиснув зубы, она ждала, когда мать перестанет вытирать кровь, потому что это причиняло ей нестерпимую боль.

– Тебе уже двадцать три. – Судя по голосу, Сара улыбалась. – Я думаю о тебе каждый день. Каждый твой день рождения я отмечаю, устраиваю себе небольшой праздник. И я всегда радовалась тому, что ты свободна, что ты не сидишь в этой клетке.