Опаленная колыбель

И тогда император решил ва-банк сыграть. Взял да и отменил суверенитет Торговой гильдии. Действующие торговцы могут выйти на Хоккайдо – а вот остальные торговцы и их семьи не могут. И если в течение трех дней торговцы не доставят ему симов, на всех торговцев в Москве наденут ошейники. И ходить им остаток жизни в рабстве, как обычным имперцам… Взял их в заложники, в общем.

Тут Янг паузу делает – с мыслями нам собраться дает.

Или…

Начало у меня кое-что складываться, но… Даже подумать страшно! Неужели…

– Я надеюсь, вы понимаете наше положение? – Янг говорит

Это он не нам с мыслями собраться давал. Это он всякие эвфемизмы подыскивал, чтобы… У меня даже дыхание сперло. Руки-ноги словно в лед опустили. Только не это… Неужели Стокер настолько был прав?!

– Мы не можем допустить, чтобы торговцы доставили императору симы. Пока симы есть только у нас, это сдерживает императора.

– Войны, значит, боитесь? – говорю.

Понял я уже, к чему он клонит. И почему нас всех здесь собрали, я тоже понял. Да только поздно…

– Ради перемирия с императором готовы…

Все же не договорил я. Потому что страшно такое говорить.

– Видите ли, Серж… – Янг отражения в хромированной столешнице перед собой старательно изучает. – Дело в том… На самом деле все гораздо хуже. Собственно, никакой войны и не будет…

Не все в Конфедерации гладко.

Жесткого централизованного управления в ней нет. Хорошо, конечно – демократия, все такое. Но не всегда это хорошо. Из-за такой структуры любой город из Конфедерации может выйти.

И часть городов на этой возможности здорово играли раньше. Основной удар диких роботов приходился на восточные и северные города. А вот те города, что западнее, ближе к центру материка, – там бои были куда слабее.

И они, в принципе, могли бы отсиживаться за линией обороны восточных городов. Городам на крае материка в любом случае сдерживать натиск роботов – от этого их собственная жизнь зависела. А до западных городов диких роботов не так много доходило. И если бы они вышли из Конфедерации, они могли бы вообще потерь не нести. И западные города на этом играли. Участвовали в войне с роботами не изо всех сил – вовсе не так, как восточные. А восточным городам выбирать было особенно не из чего. Надавить на западные города они никак не могли – им бы против роботов выстоять, куда уж до давления на своих союзников! Вот и терпели. Лучше уж хоть какая-то помощь, чем никакой…

Но это все было, пока дикие роботы с востока и с севера на материк шли. А теперь роботов нет. И угроза исходит от императора. А он-то угрожает не с востока – а с запада.

И ситуация вывернулась наоборот.

Западные города в панике – а восточные теперь далеко от границы предстоящей войны оказались. И ничего не забыли. И все собрались припомнить. И не просто припомнить, а с хорошими процентами все должки вернуть. Потому что теперь уже западные города в безвыходной ситуации, и согласны хоть на какую помощь…

Но… Есть одно но. Император – не дикие роботы. Он не просто уничтожить Конфедерацию хочет – он хочет ее под себя подмять.

И в отличие от диких роботов, капитуляции принимать готов. Конечно, при этом сдавшиеся получат вместе с помилованием и ошейники – но тут уж кто что выберет. Многим жизнь дороже.

И самые западные города, глядя на куражащихся восточных президентов, уже рассматривают такую возможность – на тот случай, если император все же решится на войну.

А император времени не теряет. И уже начал делать предложения: первым капитулировавшим городам будут разные поблажки и даже льготы…

Так что как только первый город решится на сдачу… Остальные западные города тут же сообразят, что к чему. Либо погибать – либо… А уж если сдаваться, то все поблажки лучше себе забрать, чем соседям отдавать. И западные города наперегонки рванут к императору.

А когда первая волна капитуляций пройдет – окажется, что теперь граница Империи сдвинулась на восток. И под удар уже попадают бывшие центральные города Конфедерации. А городов в Конфедерации стало меньше, и сил тоже. А вот Империя за счет сдавшихся только укрепилась…

И теперь уже перевес будет на стороне Империи. Города Конфедерации снова не смогут договориться о совместной обороне – уже потому, что у Конфедерации в любом случае никаких шансов на победу не будет. И все повторится. И тут уж до самых восточных городов дело дойдет…

Вся Конфедерация окажется в составе Империи. В ошейниках и в рабстве. Только восточные города этого пока не очень-то понимают – уж очень им хочется отыграться за былые унижения от западных. А когда поймут – будет уже слишком поздно…

И единственное, что пока сдерживает раскол Конфедерации – симы. Пока симы только у конфедералов, они могут шантажировать императора и держать его на поводке, выдавая симы крошечными порциями.

Но если торговцы доставят ему симы с Хоккайдо…

Врет, наверно…

Просто не может нам в глаза врать, что ради продления перемирия с императором, Конфедерация готова ни за что торговцев уничтожить. Только ради того, чтобы они не доставили императору симов.

Скорее всего, торговцы пойдут на требование императора – ведь в заложниках вся Торговая гильдия. Семьи, бывшие торговцы… Вот конфедералы и решили торговцев заранее уничтожить. Во избежание. Чтобы симы только у конфедералов были, и можно было и дальше шаткое перемирие с императором удерживать.

А может, остатки своей совести убеждает…

– Вы, конечно, понимаете, что у нас нет выбора? Если император получит симы, Конфедерация расползется по швам, и император по кускам проглотит нас. У нас нет выбора. Либо вся Конфедерация, либо… Нет, конечно же, – на миг по мне глазами стреляет, – мы подождем. Мы проверим, согласятся ли торговцы. Только после этого…

Но смотрит уже снова в зеркальную столешницу. Опять врет… Ни фига они не будут проверять. Заранее торговцев уничтожат.

– Мы, конечно же, подождем, – говорит. – Если торговцы не согласятся, то… В таком случае, мы ничего не будем предпринимать. Если же они сообщат императору, что добыли симы и везут их… у нас не будет выбора…

Чувствую, за руку меня кто-то теребит тихонько.

– Серж… – Анна шепчет.

Вовремя, вовремя она шепнула…

Я почти забылся, почти потерял контроль. Наверняка бы что-то выкинул – это сволочь собирается ни за что ни про что торговцев уничтожить! Без объявления войны, без всего! Потому что сами воевать не хотят. Трусы… Между собой договориться не могут, чтобы противостоять императору единым фронтом! Да император, может быть, вообще нападать на них не рискнул бы, если бы они между собой не грызлись и сообща выступили! И из-за своих склок… сволочи… там же Стокер, ребята… их семьи…