Опасайся взгляда Царицы Змей (Зеленый омут)

Луиджи, как всегда, прав, – старикана поймали на приманку «эликсира» и всяких дьявольских чудес, не иначе! Но давать обещанное не торопятся. Скорее всего, выполнять договор никто всерьез не собирается. Вот почему Маттео так бесится! Вот почему периоды выздоровления сменяются возвращением болезни, припадками и неудержимой злостью!

– Как же! Дождется он!

Манфред про себя рассмеялся. Самые трудные загадки оказываются простыми, как ядро ореха. Теперь ясно, что за «призраки» появляются ночами и бродят по дворцу! Но почему Кристофор так быстро согласился привести его сюда, в подземелье? Почему согласился показать тайные опыты? Что-то за этим кроется. Всякое следствие имеет определенную причину. Стоит подумать об этом, но только потом, когда все закончится.

– Каждый, кто присутствует при опытах, должен принести клятву! – тихо и торжественно провозгласил алхимик с кошачьими усами.

– Какую?

Манфред терпеть не мог клятвы и обещания и всячески избегал людей, которые требовали подобного. Клятва обязывала, она ограничивала свободу. Нарушение серьезного обещания могло повлечь за собой жестокую расплату. Тем более, когда речь шла о тайных знаниях.

– Поклянись, что никому, никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не откроешь того, что увидишь и услышишь здесь, под этими сводами! Предателя ждет страшная и скорая смерть, но и она не спасет отступника от вечного проклятия. Черный Дух будет преследовать его на земле, в небесах, в потустороннем мире и где угодно еще! Он не знает пощады, и у него не вымолить прощения! Готов ли ты принести клятву?

– Готов, – ответил Манфред не так театрально, как усатый, но с дрожью в голосе. Он понял, что его ответ ничего не значит. Если бы он отказался, то просто не вышел бы из подземелья живым. Так что выбора ему не оставили.

Маг с водянисто-прозрачными глазами не произнеся ни слова уселся на один из стульев с высокой резной спинкой и наблюдал за происходящим. Он ни во что не вмешивался, но страшный, пронизывающий взгляд его вызвал испарину не только у Манфреда, но и у Кристофора тоже.

Усатый снял с пояса связку ключей и открыл потайную дверцу в стене, откуда выдвинулось резное дубовое бюро.

– Договор мы скрепляем кровью! – мрачно и угрожающе провозгласил он, доставая необычной формы нож, лезвие которого белой молнией сверкнуло в тусклом свете нескольких свечей.

В подземелье царил полумрак, что вызывало недоумение молодого врача. Как же он сможет рассмотреть все подробности алхимических опытов, ради которых, рискуя жизнью, проник в лабораторию этих страшных людей? От мага с водянистыми глазами исходили настолько сильные потоки злонамеренной воли, что Манфред ощущал их, казалось, не только телом, но и душой, замирающей от ужаса и предвкушения «сатанинских тайн», как называл это Луиджи.

Усатый быстро надрезал кожу на руке молодого человека, подставил черную лакированную чашу, собрав в нее несколько капель крови, обмакнул туда перо и подал Манфреду.

– Ты должен сделать это сам!

При этих словах он протянул гостю кусок пергамента с уже готовой, написанной на нем темными чернилами клятвой. Внизу, напротив имени новопосвящаемого, оставалось пустое место, на котором следовало поставить свою подпись. Манфред начертил свое имя и поднял глаза на усатого.

– Все?

– Теперь ты не только врач, маг, астролог и алхимик, но и член тайного общества, эмблема которого – Молчание. – Усатый приложил палец к губам, его примеру последовали все, кроме Манфреда. – Нарушивший молчание навеки станет добычей Черного Духа!

– Интересно, как они узнают, что кто-то нарушил клятву?

Не успел гость подумать об этом, как главный алхимик произнес, ни к кому конкретно не обращаясь, словно в пустоту, отозвавшуюся гулким эхом под закопченным потолком:

– Кровь нарушившего обещание потемнеет, и по его подписи мы обнаружим изменника.

– Подпись, сделанная кровью, потемнеет, если ее хозяин окажется излишне болтлив, – подтвердил усатый и неприятно засмеялся. – Ошибки быть не может! Каждый раз, собираясь здесь, мы проверяем все подписи. И сейчас тоже.

Он вытащил из ящика бюро несколько кусков пергамента и начал их рассматривать в пламени свечи. В подземелье стояло гробовое молчание. Присутствующие затаили дыхание, ожидая результата проверки. Усатый откладывал в сторону пергамент за пергаментом, и вдруг вскрикнул от неожиданности. Одна из подписей приобрела угольно-черный оттенок.

Манфред стоял ближе всех и напряженно всматривался в подписи, стараясь по именам установить, кто еще посвящен в тайну общества Молчания. Не тут-то было! Усатый быстро складывал пергаменты на стол, и только тот, на котором подпись потемнела, задержался в его руках. К своему ужасу, молодой врач успел прочитать имя Маттео Альбицци, буквы которого из бурых превратились в иссиня-черные. Как это могло случиться? Старик не встает с постели уже несколько месяцев, и если разговаривает с кем-либо, то исключительно с женой, слугами и обоими врачами. Манфреду он ничего не говорил. Чтобы такой подозрительный и заносчивый тип, как сеньор Маттео, стал делиться подобной тайной со слугами, верилось с трудом. Значит, остаются Луиджи и Антония. О, только не это!

Молодой человек почувствовал головокружение и тошноту, на лбу выступил холодный пот. Усатый был удовлетворен произведенным на новичка впечатлением, не догадываясь об истинной причине.

Манфред, между тем, лихорадочно пытался сообразить, что происходит. Может быть, алхимики заметили, что кто-то посетил их лабораторию? Обнаружили следы Манфреда, которые он мог оставить? Ну да! Ведь подземелье находится под палаццо Альбицци! Вот почему подпись старика потемнела! Или ее сделали такой, чтобы расправиться с хозяином дворца?

Десятки предположений роились в уме врача, не находя подтверждения. Но если так, если алхимики заподозрили сеньора Маттео в предательстве, то именно Манфред и его чрезмерное любопытство послужат причиной гибели старика, и, возможно, его жены. Ужас! Ничего подобного не приходило ему в голову! Вот как может обернуться невинная забава! Призраки и зловещие сквозняки, гуляющие по коридорам полупустого палаццо показались Манфреду сущей безделицей по сравнению с тем, что Антонии грозила из-за его легкомыслия страшная расправа! Что же делать? Как найти выход из положения?

– Никогда не суетись! – вспомнил он наставления Луиджи. – В момент принятия ответственного решения необходимо спокойствие и хорошее расположение духа, иначе результат будет плачевным и не только не поможет больному, но, скорее всего, ухудшит его состояние. Суета и замешательство – наизлейшие советчики! Если хочешь попасть впросак, то они превосходно это устроят!

– Сейчас, по крайней мере, никто не собирается убивать Маттео и Антонию, – подумал Манфред уже гораздо спокойнее. – Меня привели сюда, чтобы показать опыты, – вот я и буду смотреть. А потом уже решу, что необходимо предпринять для спасения Антонии.