Опасный маскарад

– Любопытное совпадение! Ведь и я был уверен, что ты преспокойно обитаешь в доме своей тетушки Аннетты, – насмешливо произнес Кейд.

Он вперил в нее иронический взгляд прищуренных глаз и скрестил на груди руки. Теперь Лора уже не сомневалась, что перед ней стоит, широко расставив обутые в сапоги ноги, именно тот мужчина, который лишил ее невинности, а потом три месяца возил с собой, вызывая в ней то безумную любовь, то смертельную ненависть, и в конце концов бросил, опозорил на весь свет, бесследно исчезнув.

Новый раскат грома привел ее в чувство: она вскочила с корзины и повисла у Кейда на шее. Он крепко обнял ее и прижал к себе. Некоторое время они оба молчали. Затем она, к своему удивлению и ужасу, ощутила, как стремительно нарастает в нем вожделение, и отшатнулась:

– Не прикасайся ко мне, Кейд Колдуэлл! Я буду звать на помощь! Расцарапаю ногтями твою ухмыляющуюся физиономию!

Но едва лишь она произнесла свои слова, как поняла, что дрожит не столько от озноба и страха, сколько от охватившей ее страсти.

– Кричи сколько угодно, тебя все равно никто не услышит, – отозвался Кейд.

Новый раскат грома потряс стены хижины, и Лора невольно взвизгнула и подпрыгнула со страху на месте.

– Не бойся, глупышка, – снисходительно заявил Кейд. – Я тебя не трону, хотя мне и следовало бы хорошенько тебя проучить.

– Интересно, с какой стати? Что плохого я тебе сделала? – горделиво вскинула подбородок Лора.

Кейд выразительно взглянул на нее, и она неохотно добавила:

– Во всяком случае, в последнее время.

– Я рад, что ты все-таки понимаешь, о чем я говорю, – с ухмылкой произнес он и стал снимать с себя мокрую рубашку, чтобы отжать ее.

Лора на всякий случай отступила от него еще на шаг, сердце ее затрепетало при виде его мускулистого торса.

– Ты, как я вижу, дрожишь от холода, – посочувствовал Кейд. – Сейчас я разожгу костер, а ты пока сними с себя мокрое платье.

– Даже не мечтай об этом, Кейд Колдуэлл! – ответила Лора, чувствуя, как стремительно охватывает ее пламя желания.

– Как хочешь, можешь оставаться мокрой. Только имей в виду, что гроза стихнет еще не скоро, и ты рискуешь простудиться, если не согреешься и не высушишь одежду.

Он прав, оспаривать его слова было глупо, поэтому она стала расстегивать пуговицы на платье. Кейд пришел ей на помощь и, стянув его с ее влажного трепещущего тела, вручил ей шерстяной плед, который предусмотрительно прихватил с собой. Она обмоталась им и стала отжимать руками свои мокрые пряди. Кейд быстро сложил в углублении посередине дома костер и разжег его. Густой едкий дым щекотал Лоре ноздри и щипал глаза, но она стоически терпела подобное неудобство и пыталась согреться, встав возле огня на колени и протянув к нему озябшие руки.

– Что привело тебя в Калифорнию? – спросила она, стуча зубами. – Ты не боишься, что тебя схватят солдаты алькальда?

Кейд ответил не сразу. Его осунувшееся и хмурое лицо показалось ей особенно привлекательным, впрочем, как и его стройная жилистая фигура. На память почему-то пришли яркие звезды на темно-синем небе Техаса, под которыми она отдавалась ему с невероятным самозабвением. А вот вспоминал ли он прекрасные для нее мгновения? Скучал ли он по ней?

– Я вернулся сюда, чтобы помочь своему дедушке, – наконец глухо промолвил Кейд, глядя на потрескивающие в огне сырые поленья. – Меня пока еще никто не видел, за исключением твоей мачехи, с которой мы столкнулись сегодня совершенно случайно.

– Как? Ты виделся с Карлоттой? – удивилась Лора. – И что же ты ей сказал? Она была, наверное, удивлена?

– Мы обменялись приветствиями и разошлись. Надеюсь, у нее хватит благоразумия не выдать меня властям, – проговорил Кейд.

– Так вот почему ты противился моему возвращению в Игеру! – осенила Лору неожиданная догадка. – Ты просто не хотел меня видеть! Ведь уже тогда ты надумал вернуться сюда!

– Ты не права! – тряхнул мокрой головой Кейд.

– Мне казалось, что тебе не место в таком захолустье. Благородное общество, опера, театры – вот подлинная среда твоего обитания. Такой необыкновенной женщине, как ты, не место в провинциальной Калифорнии. А кроме того, и Калифорния должна перевести дух от твоих фокусов. Твой неуловимый Мститель надолго запомнится сонным обитателям Игеры. Кто может поручиться, что ты снова не перевернешь здесь все вверх дном?

– Признайся лучше честно, что тебе хотелось поскорее меня забыть. Как говорится, с глаз долой – из сердца вон! – с жаром воскликнула Лора. – Ну разве я не права?

– Да, это так, – признался он.

Лора отчаянно заморгала, пытаясь скрыть слезы, навернувшиеся на глаза. Она вдруг отчетливо поняла, что не желает его забывать и не может допустить, чтобы он забыл ее и тем самым обрек на безрадостное одиночество. Но ей не хватило духа признаться ему в своих чувствах, ее грызло опасение, что он останется равнодушным к ее словам. И тогда она закричала, защищая свою истерзанную душу от новых ран:

– Проваливай! Убирайся!

– Как? Прямо сейчас, в грозу? Ты чересчур жестока! – насмешливо прищурил глаза Кейд. – Где же твое милосердие, Лора?

– Я не склонна проявлять его к тебе, Кейд Колдуэлл! Ты сам обошелся со мной слишком сурово, – воскликнула она и невольно попятилась, потому что он лениво встал и скользнул взглядом по ее фигуре. – Не прикасайся ко мне! – прошептала она, хотя желала совсем иного – его ласк и поцелуев.

– Ты вся дрожишь, глупышка, – провел Кейд ладонью по ее влажным волосам, – Неужели ты меня боишься? Разве я когда-нибудь причинял тебе боль?

– Все, что ты со мной делал, причиняло мне боль и страдания! – выпалила она, но он подошел к ней вплотную, так близко, что она ощущала жар его тела.

– Не правда, Лора. Как ты можешь так говорить!

Не выдержав его пылкого взгляда, от которого по ее телу расползалось приятное тепло, она прошептала, пряча глаза;

– Не заговаривай мне зубы!

– И не надоело тебе спорить со мной? Ты вечно находишь повод для ссоры! Отчасти именно поэтому я и уехал из Нового Орлеана. Что же касается твоего необдуманного возвращения в Игеру, то я его не одобряю. Здесь слишком накаленная обстановка, а теперь, когда сюда вернулся я, она вообще станет взрывоопасной.