Операция «П»

Ребята озадаченно молчали.

— Да, лучше перед рассветом, — широко улыбаясь, сморщил свой облупившийся нос Горка. — Пока он выберет рыбу, пока уложит в мешок да снесет вместе со снастью на подводу…

— Пра-авильно!.. — согласились с ним остальные и посмотрели на Полосухина.

Тот поднял руку.

— Я — за, — молвил он. — Хочу только предложить поправку: операцию надо все же начинать с вечера. Почему? Чтобы удостовериться, что браконьер был под мостом и поставил сеть. Кто же пойдет в засаду? — сказал он и обвел взглядом сразу притихших мальчишек. — Поскольку дело ночное, штаб назначать никого не будет. Нужны добровольцы.

— Я пойду!

— Я!..

— И я!.. — повскакивали с мест ребята.

— Тогда мне придется отобрать самому. На это задание назначаю Ершова, Щетинкина, Бубнова, Косарева. Надо предупредить дома, чтобы не было недоразумений. Ясно?

— Так точно, товарищ командир! — отозвались приятели.

— А как боевой листок? — вспомнил вдруг Полосухин.

Славка развернул на столе несколько экземпляров.

— Молодцы! — одобрительно улыбнулся Андрей Петрович.

Перед ним на рисунках был изображен завхоз школы, лежащий на ворохе спортивного инвентаря, руки его цепко держали мяч и шахматы, а вдали понуро стояли мальчишки. В верху листа жирным шрифтом выделялось посвящение, под рисунком красовалась надпись: «Сам ни гам и другим не дам!»

— Утром вывесить в людных местах, — разрешил Полосухин.

Глава 16 В засаде

Луна уже висела в зените, когда солнце скрылось за буграми.

Смеркалось. Предметы серели, теряя постепенно свои цвета, и казались Сашке намного ближе, чем были на самом деле. Воткнув перед собой ветловые ветки, он лежал с друзьями за старым валом, некогда охранявшим участок земли от затопления, и время от времени смотрел в бинокль, одолженный у Полосухина.

Грейдер был пуст.

Уже давно ушел с бугра наряд дозора, уже провезли с фермы на маслозавод молоко и вслед за машиной торопливо прошли молодые доярки, боясь, видимо, опоздать в кино, а браконьер не появлялся.

Вот так же было и вчера. До полуночи проторчали они в засаде и ушли домой не солоно хлебавши. Неужто он не придет и сегодня?

— Должен прийти, — сказал Сашка, — вот увидите!

— Ты и вчера так говорил, — усмехнулся Славка.

— Ну ошибся, не учел, что у него дома могла остаться на котел рыба.

— А если и теперь осталась?

— Не должна, — вступил в разговор Горка. — На дворе тепло, испортится. Разве только что мог посолить ее?..

— Вот приедет скоро Андрей Петрович и опять скажет, чтобы шли спать, — продолжал свое Славка.

— Да замолчи ты, — разозлился Сашка. — А то я тебя сам отошлю домой да еще поддам вот…

— Так я и пойду!

— Прикажу — и пойдешь.

— Тише вы, — зашипел на них Горка, — кто-то идет!

Ребята прислушались, потом увидели темную фигуру человека. Он шел на ферму со стороны села налегке.

— Не тот, — разочарованно прошептал Витька. — Он должен с фермы притопать и со снастью…

Но человек у моста вдруг остановился, сошел с насыпи и исчез.

— Что ему там надо? — удивился Славка.

Через несколько минут человек показался на дороге, закурил, с минуту постоял на мосту, будто кого-то поджидая, и потом не спеша зашагал дальше.

Прошло еще часа полтора. На ферму проехала по грейдеру автомашина, вернулись из села молодые доярки. И опять никого. В двенадцатом часу ночи к водокачке подъехал на полуглиссере Полосухин.

— Никого не было, товарищ командир! — виновато доложил ему Сашка и шумно вздохнул.

— На нет и суда нет, — спокойно ответил тот. — Тогда — по домам, — и отвез их в село.

А утром, едва Сашка пришел в штаб, посыльный с первого дозора сообщил, что у моста опять обнаружены свежие отпечатки колес телеги и конских копыт.

— Что-то здесь, друзья мои, не так, — выслушав новость, задумчиво произнес Полосухин.

С вечера в засаду он отправился с ребятами сам.

Примерно повторилась прежняя картина, разница была лишь в том, что на этот раз мужчина появился у моста со стороны фермы и, скрывшись за насыпью на несколько минут, направился дальше в село.

— Опять, кажется, тот же мужчина, — проговорил Витька. — Что он там делал?

— Сейчас узнаем, — ответил Полосухин и, подождав, пока неизвестный отойдет подальше, поднялся на вал. — Пошли!

Вскоре они уже были у моста.

— Андрей Петрович, стоит секрет! — изумился Сашка, первым заглянув под настил пролета и осветив фонариком воду. — У этого же мужчины ничего с собой не было, и проход между кольями пуст был с вечера!

— А вы не догадываетесь, в чем тут дело?

— Неужто он здесь же топил на день снасть?! — хлопнул себя по бедрам Горка.

— Вот именно. Топит секрет после того, как выберет из него рыбу… А сейчас скорее на место, как бы он не увидел нас.

Они вернулись к валу и с четверть часа наблюдали за дорогой, потом пошли к полуглиссеру. Теперь несколько часов можно было и отдохнуть.

Легли на берегу, на разостланном тулупе Полосухина.

Было тепло, в сонном молчании замерли ветлы. Только плеск речной волны да кваканье лягушек по ерику и на полоях будили мирную тишину да где-то в камышах время от времени ухала выпь.

Проснулись ребята перед рассветом. За Старой Волгой занималась заря, с реки потянуло холодком. Поеживаясь, мальчишки бросились было к земляному валу, но Полосухин предложил им умыться и сделать физзарядку. Так, дескать, скорее войдешь в норму и согреешься. И верно. После утренних процедур сон сразу же отлетел прочь, не так уже чувствовали они и прохладу, сидя в засаде.

Медленно тянулось время. Темнота исподволь уползала к дороге, одна за другой меркли на небосклоне звезды. А браконьера не было.

— Проспал он, что ли? — нервничал Сашка. — Илл решил не ездить?

— Терпение, друзья, терпение, — успокаивал их Полосухин. — Раз выставил он секрет, обязательно за добычей придет.

Сашка до боли в глазах всматривался в темноту, в его ушах начала звенеть тишина, а сердце стучало так часто и громко, что ему временами казалось, будто стучат это по дороге конские копыта. И когда он явственно различил их приближающееся цоканье, у него перехватило дыхание и по спине пробежали мурашки.