Оператор Б
Шрифт:
– Генерал?
– напомнила Эштон.
– О, да, - он и Эштон ответили на приветствие.
Венц, ошеломлённый, выдержал старинный военный жест. Насколько он мог видеть, мужчины в белых комбинезонах стояли прямо, как шахматные фигуры, и в мёртвой тишине приветствовали их.
– Сэр?
– прошептала Эштон.
– Опустите руку и произнесите встречную речь.
– О, да...
– Венц опустил правую руку и пробубнил: - Ну, продолжайте работу, ребята.
– Вы слышали генерала?
– вернулся рёв.
– Что это за херня, перерыв на обед ВМФ? Вы собираетесь есть пироги и вытираться салфеточками?
Боже,– подумал Венц.
– Эти ребята жёcткие, они похлеще морских пехотинцев.
Мужчины немедленно вернулись к своим секретным обязанностям, когда обслуживающая бригада вырулила самолёт подальше в служебную бухту.
Трепет Венца сидел у него на плече, как домашний попугай, когда он следовал за Эштон по тому, что, казалось, было главным проходом к этому настоящему подземному терминалу. Светящиеся полосы вдоль пути разветвлялись под разными углами, каждая заканчивалась собственной лифтовой платформой.
– Где ангары?
– спросил Венц.
– Глубже, намного глубже, - лётные ботинки Эштон цокали по полу, похожему на бесшовную стальную пластину, выкрашенную в глянцево-чёрный цвет.
– Фактически, три из них имеют глубину в шестьсот футов[13] и встроены в многослойные бункеры, которые выдержат подземный взрыв мощностью в пятьдесят мегатонн.
– Это место, должно быть, стоило миллиарды.
– Точнее девяносто пять миллиардов...
Венц разинул рот.
– Это почти треть годового оборонного бюджета!
– Это не деньги из бюджета обороны, это всё чёрные деньги, генерал. У дяди Сэма есть варианты их получить, которые вас удивят. Объект потребляет почти десять миллиардов в год только на техническое обслуживание и эксплуатационные расходы. Это первый уровень, очевидно, уровень доступа к поверхности - это только верхушка пирога.
– Экспериментальный самолёт - это то, с чем мы здесь имеем дело, верно?
– Как-то так. Самолёты, с которыми даже вы никогда не имели дела, сэр. В основном это более новый вариант "EM-Crafts".
– "EM-Crafts"?
– Венц слегка недоумевал. Он думал, что летал на всём.
– Что, чёрт возьми, это такое?
– Корпорация "Нортроп" производит их в Пенсильвании. Вы слышали о рельсовых пушках?
– Конечно, но это же только теория.
Эштон улыбнулась.
– Не верьте всему, что вы читаете в "Popular Science", генерал. Прямо сейчас у нас на орбите находятся действующие рельсовые пушки SDI.
– Разве это не ужасное нарушение последнего договора по ПРО?
– Да. Так или иначе, "EM-Craft" - это рельсовая пушка наоборот. Градуированная цепочка энергии электромагнитных импульсов обеспечивает тягу для самолёта. Максимальная скорость - семь тысяч узлов.
– Да ладно вам!
– сказал Венц.
– Даже «Аврора» не так быстро летает.
Эштон улыбнулась его изумлению.
– Вообще, по сравнению с самолётами на этом объекте, «Аврора» - это прошлый век. У нас есть три разных ядерных ПВРД, ни на одном из которых вы не летали, у нас
есть "F-18", оснащённые двигательными установками на жидком кислороде, и у нас есть новый бескрылый истребитель-невидимка...– Не бескрылый, - перебил Венц, - вы имеете в виду «летающее крыло», как у B-2.
– Я имею в виду бескрылый, генерал. Он имеет длину одиннадцать метров и выглядит как чёрный карандаш. Ни крыльев, ни хвоста, ни закрылков. Это летающая труба.
Венц был взвинчен.
– Но это противоречит всем стандартным законам аэронавтики!
– Нет, это не так, - огрызнулась Эштон.
– Тогда как он может маневрировать в воздухе?
– Векторные вентиляционные отверстия сзади, гироскопы в носу.
Венц не поверил этому, а во что он мог бы поверить, когда огляделся на это огромное место? Внезапно его охватило волнение. "EM-Crafts", ПВРД новой серии, прототипы бескрылых истребителей?
– Так вот для чего они меня хотят, - предположил Венц, следуя за Эштон до того, что, казалось, было концом терминала.
– Чтобы летать на этих новых штуках.
– Нет, - сказала Эштон.
– Что значит нет?
– пожаловался Венц. Её ответ прозвучал как оскорбление.
– Этот чокнутый капитан и чокнутый старый четырёхзвёздный главный ещё в Мэриленде подтвердили, что я лучший пилот в проклятом мире. Почему я не могу летать на этих штуках?
– Вы слишком ценны, - как ни странно ответила она.
– Здесь десятки отличных пилотов. Военно-воздушные силы были бы безумием, если бы позволили человеку вашего мастерства управлять самолётами, которые у нас есть.
– Почему?
– Венц чуть не заскулил.
– Слишком опасно. Самолёты здесь в высшей степени экспериментальные. На этом объекте в среднем десять пилотов в год погибают из-за аварий. Вы можете летать только на тех самолётах, которые были усовершенствованы и признаны безопасными. У ВВС слишком много денег и времени на обучение, чтобы позволить вам погибнуть в авиакатастрофе.
Комментарий его разочаровал.
– Так что первые пилоты - корм... пока инженеры не исправят все ошибки.
– Звучит цинично, но да. Вы же не хотите знать, сколько пилотов погибло в прототипах «Авроры», прежде чем его можно было улучшить настолько, чтобы позволить вам летать на первых официальных испытательных рейсах?
Венц сухо сглотнул.
Иду по человеческим могилам. Каждый раз, когда я садился в новый самолёт... Я садился в кресло призрака...
– Я бы не стала на этом останавливаться, сэр, - предложила Эштон.
– Как сказал генерал Ренье, всё дело в службе, всё дело в долге. Вы были слишком ценны для страны, чтобы рисковать в самолёте, который не прошёл достаточных испытаний. Главное - практичный результат.
– Да, отлично, практичный результат. Это какое-то дерьмо...
Два охранника в чёрной форме без опознавательных знаков стояли перед блестящим лифтом для персонала, каждый был снабжён винтовками М249 с 200-зарядными разъёмно-звеньевыми лентами. Они холодно посмотрели на Венца, затем расступились, когда заметили Эштон.
Над дверями висела тревожная табличка:
ЛИФТ ОТКЛЮЧЁН,
ГОТОВНОСТЬ ОБОРОНЫ: УРОВЕНЬ ОДИН,
НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СЛУЧАЕ ПОЖАРА ИЛИ НАЧАВШЕЙСЯ ЯДЕРНОЙ АТАКИ.