Оператор Б

Но, здесь не было зоны приземления.

Всё, что Венц видел под собой, были бесконечные песчаные холмы.

– Это что-то вроде импульсного навигатора, не так ли?
– спросил Венц.
– Он получает излучение от наземного всенаправленного азимутального радара, отслеживающего рельеф местности, а затем передаёт всё это на бортовой процессор, верно?

– Вы видите какие-нибудь радиолокационные антенны или всенаправленные азимутальные радары, генерал?

Венц напряг глаза. Он не видел ничего, кроме песка.

– Кроме того, - добавила Эштон через телефонную линию, - через полчаса вам будет всё равно.

– Всё ещё думаете, что возьму задание, а?

– Да, сэр.

Её самонадеянность продолжала бесконечно забавлять его, но когда высота самолёта начала падать, Венц обеспокоился. Она сказала что-то о взлётно-посадочной полосе, которой нельзя было увидеть. Но где? В дюнах?

– Куда мы вообще летим?

– На базу, - ответила Эштон.

Венц посмотрел вниз. Только песчаные дюны.

– Я не вижу никакой чёртовой базы...

Затем шасси стало самостоятельно выдвигаться. Закрылки опустились, и мощность начала тормозиться.

– Расслабьтесь, генерал, - сказала Эштон.

Венц не расслабился. Он начал ёрзать. Спустя столько лет он разучился бояться.

Но теперь он снова вспомнил.

Когда высотомер показал девяносто футов, он сделал то, чего не делал десятилетиями: запаниковал.

– Что-то не так! Навигатор неисправен!

– Расслабьтесь, генерал, - спокойно повторила Эштон.

– Мы не можем приземлиться в песок! Я собираюсь прикончить нас...

– Никто никого не прикончит!
– крикнула Эштон.
– Взлётно-посадочная полоса замаскирована! Всё в порядке!

Замаскирована...– Венц стиснул зубы, глядя на пустынный пейзаж перед собой.

Шины прошелестели, когда самолёт приземлился. Венц ожидал, что нос уйдёт в дюны; он ожидал взрыва и их смерти...

Но самолёт приземлился нормально в... песок.

Гладкий, как шёлк, - подумал он.

– Что за взлётно-посадочная полоса такая...

– Взлётно-посадочная полоса сделана из композитного материала песочного цвета, - сказала Эштон.

– Да, но... её не видно.

– Такая идея.

Мощность упала до нормальной скорости руления.

– Отключите электронный блок управления двигателем и возьмите его на себя, - проинструктировала Эштон.
– Выруливайте вперёд с нулевым углом наклона и внимательно следите за наземным ориентиром.

Венц чувствовал себя глупым и неумелым. Вернувшись к пульту управления, он всмотрелся вперёд и в конце концов заметил человека в одежде песочного цвета, манившего их вперёд руками.

– Я еле вижу этого парня!

– Да, генерал, и теперь всё это, наверное, начинает иметь какой-то смысл.

Полностью подземная авиабаза?– подумал он.
– Невозможно...

Наземный проводник протянул ладони и затем жестом показал «Стоп». Венц затормозил и заглушил двигатели.

– Что сейчас?
– поинтересовался он у своего пассажира.
– Пойдём играть в дюны? Построим большой замок из песка?

Земля затряслась от глубокого звучного гула. Венц оставался ошеломлённым. Затем земля под ними в виде длинного прямоугольника начала опускаться.

Это лётный лифт,– понял он.
– Как на авианосце, только это в пустыне, это часть пустыни.

– Подземный объект, - сказал он через микрофон.

– Да. Невозможно обнаружить. Многие из этих дюн - выходы из ангаров. На базе двенадцать подъёмников для самолётов, все практически незаметны.

Венц в своё время видел немало военных хитростей - резиновые подводные лодки в Гротоне, штат Коннектикут; генераторы «псевдоподобных» НЧ-радаров стоимостью сто миллионов долларов за единицу; целый комплекс связи в Линкольне, штат Небраска, единственной целью которого было создание ложного радиотрафика. И это было ещё не всё.

Платформа лифта опустила самолёт примерно на двадцать футов, после чего из темноты выскочила бригада сотрудников. В течение тридцати секунд электрический помощник "Cushman" утянул самолёт назад, затем лифт снова поднялся и закрылся. Сразу после этого другая бригада мужчин запустила мобильные пылесосы по решётке платформы, всасывая песок.

– Теперь вы понимаете причину покраски в цвет хаки?
– спросила Эштон.

Но Венц был потрясён. Он раскрыл тент, глядя в сторону с пристальным взглядом недоверия... или веры.

Это была целая установка под землёй. Венц снял свой лётный шлем и воздушную маску, отключил провода CVC. Бессознательно он расстегнул ремни безопасности. Когда он огляделся, его глаза казались словно зашитыми.

Приглушённые огни освещали коридоры из металла и цемента, простирающиеся дальше, чем он мог видеть.

Толпы техников ВВС в белых комбинезонах и белых касках сновали, как муравьи, у каждого были свои обязанности.

– Вот чёрт, - пробормотал Венц.

– Давайте, генерал, - подтолкнула Эштон.

Техники доставили к кабине передвижную лестницу. Венц и Эштон выбрались и спустились.

– Отряд! Приготовиться!
– крикнул один из бесцеремонных техников.
– Офицеры внизу!

Другой, более авторитетный голос проревел:

– Подключайтесь, говнюки! Это не грёбаная армия! Это ВВС! Я хочу, чтобы вы были на уровне! Полковник Эштон только что привела сюда генерала. Покажите ему, как это делается!

– Отряд! Первый уровень! Внима-а-ание!

Ботинки щёлкнули в один момент эхом, когда толпы «муравьёв» в белых коcтюмах приветствовали их. В такой же безупречный унисон они закричали:

– Добрый день, сэр!

– Что это, грёбаный хор мальчиков?
– прогремел голос.
– Этот человек герой! Он заслужил медали! Он рисковал своей жизнью ради нас! Он принимал вражескую зенитную артиллерию, когда вы все играли в очко и дрочили в старшей школе! Проявите к нему уважение! А теперь скажите так, будто вы служите в ВВС, а не в Национальной гвардии!

– ДОБРЫЙ ДЕНЬ, СЭР!!!

Вокальный отчёт прозвучал как канонический выстрел. Венц вздрогнул и приподнялся на дюйм. Он просто смотрел на них всех, отвесив челюсть.