Оператор Б

Венц был потрясён.

– Они отправили меня сюда, зная, что я заражусь!

– Да. Но эта штука может убить всех на Земле. Какой у них был выбор?

– Нет, они не имели права отправлять меня на смерть!
– крикнул Венц.

Фэррингтон нахмурился.

– Закройте уже рот, ладно? Каждый раз, когда мы забираемся в кабину, мы знаем, что можем умереть. Это часть нашей работы. Чёрт, я бы сам уничтожил зонд, но у коcтюмов выхода в открытый космос всего сто двадцать минут жизнеобеспечения. К тому времени, когда их анализ установил, что дерьмо здесь было смертельным вирусом, моё снаряжение для выхода в открытый космос было уже негодным. Я больше не мог высадиться. Я был заперт в этой жестяной банке.

Венц изо всех сил пытался позволить новой информации выветрить его гнев.

– Зонд QSR4 нужно было уничтожить. У меня больше не было возможности покинуть этот грёбаный ящик и сделать это самому, поэтому они решили, что вы лучший вариант, чтобы успешно доставить сюда второй ОВТС.

– Вот же лживые сукины сыновья!
– ругался Венц.

– Расслабься, приятель. Мы участвовали в войнах, мы летали на самолётах, на которых никто в мире не летал. Риск - это часть нашей обязанности. Вы знали об этом в ту минуту, когда совершили свой первый испытательный полёт. Так что бросьте это. Перестаньте вести себя как маленький ребёнок и начните вести себя как должны.

Венц нахмурился.

– Как это? Как болван? Кто ещё я, как не лох ВВС?

– Вы лучший в своём деле, - сказал Фэррингтон.
– Вы лучше всех летали, вы даже лучше меня.

Венц просто посмотрел на него. Это были слёзы на глазах Фэррингтона?

– Теперь вы Оператор «А», - сказал Фэррингтон.

Венц стоял одиноко, глядя в туман. В конце концов реальность вернулась к нему.

– Как долго... Cкoлькo... у меня есть?

– Я не знаю. Я здесь почти два месяца, и я угасаю. Сердцебиение, приступы головокружения, лихорадка. Дайте себе максимум три месяца.

Венц сглотнул и кивнул.

– Джилл с вами, верно?

– Да.

– Она сказала вам, что умирает?

– Да, - сказал Венц.

– Она справится с этим... Но вы справитесь?

– Думаю, да, - Венц почувствовал себя достаточно сильным, чтобы сказать это.

– Не думайте о своей семье, - добавил Фэррингтон.
– От этого становится только хуже. Вы захотите убить себя, что я чуть не сделал. Подумайте об этом так: вы сделали это ради них.

Венц продолжал кивать.

– Пойдёмте с нами, - предложил он.
– Я вернусь на свой корабль, возьму второй коcтюм для выхода в открытый космос и принесу его вам.

– Нет, я одиночка, понимаете? Всегда им был. У меня уже нет причин, чтобы возвращаться на Землю. К тому же у меня здесь есть ESPN, и я могу в любое время смотреть, как ребята ловят мяч.

Венц улыбнулся.

– Фанат "New-York Yankees"?

– Конечно нет. Только "Baltimore Orioles". Единственная команда, которая имеет значение.

– Морпехи, что я могу сказать? Они все ненормальные.

Фэррингтон засмеялся.

– Эй, и скажите Джилл, что я передаю привет.

– Обязательно.

Фэррингтон сел на койке, закашлялся и начал вставать...

– Не надо, сэр, - сказал Венц.

– К чёрту!
– Фэррингтон после значительных усилий выпрямился.
– По крайней мере, вы не из военно-морского флота. Но я всегда знал, что есть какой-нибудь парень, который пилотирует лучше меня.

– Сэр, я ничем не лучше вас ни в каком воображении.

Фэррингтон ухмыльнулся.

– Да уж. Может быть, вы и правы. Думаю, мы никогда не узнаем, правда?

– Думаю, нет, сэр.

Фэррингтон отсалютовал; Венц отсалютовал в ответ. Затем Фэррингтон протянул хирургически изменённую правую руку с тремя пальцами. Венц неловко пожал её рукой в перчатке.

– Для меня было честью познакомиться с вами, - сказал Венц.

– Убирайтесь отсюда к чёрту, - сказал Фэррингтон.
– И взорвите этот кусок дерьма с образцами, нахер.

– С удовольствием.

Венц снова надел шлем, перезарядился, затем вошёл в воздушный шлюз, чтобы покинуть корабль.

«« - »»

Он установил пиротехнический таймер - последнее, что нужно было сделать - затем вернулся к своему ОВТС. Он бросил последний долгий взгляд на пустынную поверхность планеты, а затем повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как зонд QRS4 эффектно взорвался в мёртвой тишине. Пыль медного цвета поднялась, образовав искривлённое грибовидное облако в условиях, близких к вакууму, и, благодаря конструкции взрывного устройства, обломки устремились вверх прямым шлейфом.

Вот и всё, - подумал Венц.

Когда пыль рассеялась, ничего не осталось.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Каналы давления зашипели, когда закрылся воздушный шлюз. Внутренний люк открылся, и Венц вошёл в корабль. Эштон угрюмо прислонилась к креслу.

– Он ещё жив?

– Да. И он передаёт привет.

Венц старался избавиться от снаряжения для выхода в открытый космос. Он всё бросил в угол.

И посмотрел на Эштон.

– Что теперь?
– спросила она.
– Поместишь меня в воздушный шлюз и выбросишь в космос?

– Ты должна была мне сказать.

– Я хотела, когда мы начали... но мне было приказано не делать этого.

– Да, но тебе всё равно следовало сказать мне, вот и всё.

– Они боялись, что ты сбежишь, бросишь миссию и полетишь обратно на Землю.

Руки Венца сжались в странные кулаки. Он закипел.

– Я никогда в жизни не отказывался от миссии, и эти сукины сыновья это знают!

– Они не могли рисковать, - возразила Эштон.
– Ты знаешь, что здесь поставлено на карту.

– Да...

– А что я могла сделать?
– Эштон злилась.
– Господи, я умираю! Я предлагала сама это сделать. Я предлагала сделать операцию и пройти обучение, но ничего не вышло бы! Это требует ума пилота, Джек. Реакции пилота и инстинкты пилота. Я бы не научилась управлять этой штукой и за миллион лет!

Венц рухнул на сиденье оператора.

– Я знаю. Я просто зол. Я ел с ними за одним столом двадцать пять лет... а теперь они дают мне такой кусок...

– Мы едим из одной тарелки, помнишь?
– Эштон недовольно сидела на своём месте.
– У нас была своя работа, и мы её выполняли. Мы в армии; иногда нам приходится жертвовать собой. Другие это делали - теперь наша очередь. И посмотри на результат. Теперь вирус никогда не попадёт на Землю.