Опережая бурю

Лора возмутилась, а Карл вынужден был согласиться, что Миконя прав. Журналист ему не нравился. Было в нем что-то гнилое и неправильное. Избавившись от Чарльза, они избавились и от необходимости приглядывать за ним.

В отеле путешественникам удалось занять три номера, расточительная роскошь по нынешним временам. Лора наслаждалась одиночеством в одноместных апартаментах, которые по размерам превосходили два двухместных номера, вместе взятые.

Карл и Миконя остановились в двухместной крохотной комнатке, где из мебели стояли две кровати, одежный шкаф и столик с двумя креслами. Точно такой же двухместный номер занял Механикус. Когда оставленный по пути Дорван Блэк все же доберется до Хэмпшира, ему предстояло потеснить Джона.

Разместившись в отеле, Миконя съездил на вокзал и оставил на имя Дорвана Блэка письмо, с указаниями, где их искать.

Искать вора, укравшего артефакт, Карл намеревался после душа, плотного ужина в «Охотничьем трофее» и небольшого приготовления к магическому ритуалу поиска. После дороги все же стоило привести себя в норму, прежде чем отправляться в новый путь.

Они договорились встретиться в трактире и разбрелись по своим номерам.

Когда Карл спустился в «Охотничий трофей», друзей еще не было, хотя зал казался переполненным. За каждым столиком сидела компания. Одна шумнее другой. Люди наслаждались встречей. Многие виделись раз в год, когда приезжали на чемпионат, и пытались в первую встречу вместить упущенное общение. Пиво, вино и виски лились рекой.

Карл протолкался к барной стойке и, перегнувшись, попросил найти для них столик. Бармен сперва отнекивался, говоря, что мест нет, но когда узнал, что барон остановился в отеле и к нему в скором времени присоединятся друзья, тут же нашел свободный столик в соседнем зале.

По пути в другой зал Карла пару раз толкнули, попытались залить вином, отдавили ногу, и в довершении ко всему он чудом избежал столкновения с официанткой, несшей шесть кружек пива. Но все это не испортило ему настроения и не заглушило чувство голода.

Рассудив, что каждый сам за себя, Карл заказал себе куриные грудки в винном соусе с тушенной фасолью, бутылку белого вина на всех, и пироги с птицей и капустой. Вино принесли сразу и наполнили ему бокал. Не успел он его опустошить, как в зале появилась Лора в сопровождении Микони.

– Счастье есть, его не может не быть, – изрек Миконя, плюхаясь на стул. – Как же, черт побери, хочется есть. В этом вертепе привычная еда водится, или что?

Он заозирался по сторонам с хищным видом, пока не обнаружил официанта. Подождав, когда закажет Лора и сделав заказ для себя, он успокоился и затих над бокалом вина.

– Артефакт здесь. Я чувствую это, – произнес Карл. – Похититель привез его сюда. Он увлекается аэроскидингом и пропустить чемпионат, если к тому же он к нему готовился, это нереально. Открытие чемпионата завтра. Первые выступления спортсменов пройдут над Лысым полем. Будет Мортон участвовать в чемпионате или наблюдать, я не знаю. Вычленить его в толпе и задержать возможно, но сложно. Поэтому я предлагаю не откладывать дело в долгий ящик.

– Брать его тепленьким, барин, пока в ус не дует, и всего делов-то, – треснул кулаком по столу Миконя.

– Если завтра откроется чемпионат, мы должны найти его этой ночью, – согласилась Лора, играя вином в бокале.

– В таком случае после ужина мы прогуляемся. Я совершу ритуал поиска. И мы выйдем на след Мортона. Есть еще один нюанс, почему нужно действовать оперативно – не одни мы ищем артефакт. Всплеск силы в магополе земли уловили все ложи. Послали они своих агентов или нет, другой вопрос. Мы должны исходить из худшего. С одним выворотнем мы столкнулись на улице Медников. С другим странным магом я столкнулся в поезде за несколько минут до крушения.

– Расскажи! – потребовала Лора.

Карлу пришлось рассказывать о своем знакомстве с усатым магом и о коротком поединке, произошедшем между ними.

– Давайте не забывать о Дорване Блэке, – напомнил о теме разговора Миконя. – Ложа Тумана лояльна Единорогу, но в погоне за артефактом может произойти все что угодно.

– Я не знаю, что такое артефакт, но его приход в наш мир стал причиной всплеска магической волны неслыханной силы. В любых руках он станет могущественным оружием. Та ложа, которая завладеет им, возвысится и сможет диктовать свою волю другим ложам. Верховная ложа Черного Дракона потеряет свой статус. Скорее всего, Драконы уйдут на дно и станут вести партизанскую войну против артефакта. Наша задача проста, как пасхальный кулич. Мы должны завладеть артефактом раньше всех.

– Стало быть, спокойная ночь нам не предвидится, – со вздохом сказала Лора.

– Нет.

– А я так надеялась.

После плотного ужина не грех совершить короткую прогулку на сон грядущий. Поэтому нет ничего удивительного, что трое новых постояльцев отправились побродить по городу. Удивить могло другое, один из постояльцев поднялся к себе в номер и вышел с маленьким круглым кейсом, напоминающим черную болонку без головы, лап и хвоста.

Портье отметил эту странность, впрочем, тут же о ней и забыл.

Для проведения ритуала поиска Карлу требовалось тихое место, желательно на свежем воздухе. Такое место они нашли в ста метрах от отеля в старом заброшенном саду за пустующим домом. Всезнающий Миконя сообщил, что дом этот принадлежал старому Давиду Бен Ицхаку, имевшему в народе славу чернокнижника. Когда старик умер, наследники не пожелали въезжать в дом. С тех пор он и пустовал, обрастая дурной славой, словно болотное дерево мхом.

Карл всегда поражался, откуда Миконя столько всего знает. Стоит ему приехать в новое место, как через каких-то несколько часов он втирался в доверие к старожилам, а к исходу первого дня от местного жителя его можно было отличить лишь по акценту, да то и дело проскальзывающему крепкому руссийскому ругательству.

Помимо места Карл нуждался в каком-нибудь предмете, принадлежащем Джеку Мортону. В его комнате в Фогштиле таких предметов было хоть отбавляй, и он прихватил с собой перчатку для аэроскидинга. Карл извлек платок из саквояжа и положил перед собой на землю.

Карл ножом надрезал запястье и накапал крови на платок. Затем очертил вокруг платка окружность и нараспев зачитал заклинание.

Миконя и Лора стояли в стороне, ожидая дальнейшего развития событий.

Заклинание поиска связывало кровь ищущего с аурой, оставшейся на предмете разыскиваемого. Эти незримые узы позволяли ищущему чувствовать разыскиваемого на любом расстоянии и не сбиться со следа даже в условиях вселенской катастрофы.

Внешне ничего не изменилось. Карл стоял над очерченным кругом, в центре которого лежал носовой платок Джек Мортона, с воздетыми руками. Глаза его закрыты, а на лице застыло восторженно одухотворенное выражение.

Карлу и раньше доводилось пользоваться заклинанием поиска. Произнеся последнее слово, он почувствовал знакомое ощущение. Мир преобразился. Невидимая сеть поиска раскинулась в разные стороны, унося с собой память объекта. Тысячи незримых нитей раскинулись повсюду, опутывая Хэмпшир. Нити-щупы исследовали город клочок за клочком, пролистывая квартал за кварталом. Там, где поиск не давал результатов, нити возвращались назад к хозяину, принося ощущения арктического холода. Карл, точно отважный полярник, стоял неподвижно, прислушиваясь к себе. Все больше нитей приносили дурные новости, сужая объект поиска. Все больше территорий вокруг Кара превращались в ледяную пустыню. Пока наконец на другом конце Хэмпшира не вспыхнул огонь.