Опиумная война

Они пригнули головы и заткнули уши, пока ноздри не заполнила омерзительная и уже знакомая вонь.

Град стрел прекратился.

— Это что, дерьмо? — спросил Нэчжа.

— Лучше не спрашивай, — ответила Рин.

Во время краткой передышки, появившейся благодаря навозным бомбам Рамсы, они выбрались из-за баррикады и побежали по улице к следующему из пяти перекрестков.

— Говорят, он наводит ужас, — продолжил Нэчжа. — Я слышал, он из Глухостепи.

— Кара тоже из Глухостепи. И что с того?

— Говорят, он ненормальный, — сказал Нэчжа.

Рин фыркнула:

— Он же цыке. Мы все ненормальные.

Перед ними прогремел взрыв, а за ним последовало несколько вспышек огня.

Алтан.

Он возглавил атаку. Его сердитое пламя вместе с впечатляющими бомбами Рамсы создало многочисленные пожары и сильно улучшило видимость в разгар ночи.

Алтан пробился к следующему перекрестку. Никанцы продолжили наступление.

— Но он может делать даже то, чего не умеют спирцы, — сказал Нэчжа, когда они добрались до цели. — Говорят, он читает будущее. Разбивает вдребезги рассудок. Отец говорит, о нем знают даже наместники. Ты в курсе? Это наводит на размышления. Если заместитель Алтана обладает такой силой, что его боятся даже наместники, то почему Алтан отослал его из Хурдалейна? Что они задумали?

— Я не собираюсь шпионить за своими для тебя, — отрезала Рин.

— Я тебя и не прошу, — деликатно сказал Нэчжа. — Просто говорю, чтобы ты смотрела в оба.

— А тебе не стоит совать нос в дела моей дивизии.

Но Нэчжа уже не слушал, он смотрел Рин через плечо — туда, где находились передовые отряды никанцев.

— Что это?

Рин вытянула шею, чтобы увидеть, куда он смотрит. И непонимающе прищурилась.

В сторону двух находящихся впереди эскадронов через баррикаду наползал странный желто-зеленый туман.

И как по команде, сражение затихло. Первый эскадрон остановился, солдаты опустили оружие и почти с гипнотической завороженностью смотрели, как облако достигло стены, замерло, собралось в подобие волны и перевалило через укрепления.

Послышались крики.

— Отступаем! — проревел командир эскадрона. — Отступаем!

Ополчение тут же развернулось, обратившись в беспорядочное бегство от газовой атаки. Солдаты покидали с таким трудом завоеванные позиции на пристани в стремлении поскорей убраться от газа.

Рин закашлялась на бегу и оглянулась через плечо. Большинство солдат, не успевших сбежать от газа, лежали на земле, задыхаясь и корчась, раздирая себе лица. Другие уже затихли.

По щеке чиркнула стрела и воткнулась в землю перед Рин. Щека полыхнула болью, Рин зажала ее рукой и понеслась дальше. Солдаты Федерации стреляли из-за ядовитого тумана, убивая одного за другим…

Перед ней встала стена леса. Если удастся скрыться в листве, Рин будет спасена. Она пригнула голову и бросилась к деревьям. Всего сотня метров… Пятьдесят… Двадцать…

Сзади раздался сдавленный крик. Рин повернула голову и споткнулась о камень, как раз когда над головой просвистела очередная стрела. Из щеки в глаза брызнула кровь. Рин быстро вытерла ее и прижалась к земле.

Кричал Нэчжа. Он энергично полз вперед, но газ его настигал. Он встретился с Рин взглядом в тумане. И протянул к ней руку.

С открытым в беззвучном крике ртом она в ужасе смотрела, как Нэчжу накрывает газ.

Через пелену газа она видела приближающиеся фигуры. Солдаты Федерации. На их головах были громоздкие приспособления — скрывающие лица и шеи маски. Похоже, газ не причинял им вреда.

Один поднял ручищу в перчатке и показал на Нэчжу.

Не раздумывая, Рин сделала глубокий вдох и кинулась в туман.

Как только она столкнулась с ним, туман обжег ее кожу.

Она стиснула зубы и бросилась вперед, несмотря на боль, но не прошла и десяти шагов, как кто-то схватил ее за плечо и выдернул из газового облака. Она яростно вырывалась.

Алтан не отпускал.

— Отпусти!

Рин пнула его локтем в лицо. Алтан качнулся и зажал пальцами нос. Рин попыталась его обойти, но Алтан снова дернул ее назад за запястье.

— Что ты вытворяешь? — спросил он.

— У них Нэчжа! — выкрикнула Рин.

— Мне плевать. — Он подтолкнул ее к лесу. — Отступаем.

— Ты не можешь оставить на смерть одного из наших!

— Он не из наших, а из Седьмой дивизии. Отступаем.

— Я не брошу друга!

— Ты будешь исполнять мои приказы.

— Но Нэчжа…

— Прости, — сказал Алтан и врезал ей кулаком в солнечное сплетение.

Оглушенная и парализованная, Рин рухнула на колени.

Она услышала, как Алтан выкрикивает приказ, а потом кто-то подобрал ее и перекинул через плечо, точно ребенка. Она брыкалась и кричала, но солдат припустил к казармам. Рин показалось, что мугенцы в масках оттаскивают Нэчжу.

Газовая атака подействовала в точности так, как планировала Федерация. Взрыв сахарной бомбы был опустошительным, газовая атака — чудовищной. Хурдалейн охватил ужас. Хотя через час газ рассеялся сам по себе, быстро разошлись слухи. Туман был невидимым врагом, убивавшим всех подряд. От него не спрячешься. Люди массово покидали город, они больше не были уверены, что ополчение способно их защитить. Улицы накрыла паника.

Солдаты Цзюня кричали на горожан в переулках, пытаясь убедить их, что за стенами безопаснее. Но люди не слушали. Им казалось, что они в ловушке. Узкие, кривые улочки Хурдалейна означали неминуемую смерть в случае газовой атаки.

Пока город погрузился в хаос, командующие собрались на срочное совещание в ближайшем штабе. Цыке набились в штаб провинции Овца вместе с наместниками и их офицерами. Рин прислонилась к стене в уголке, слушая спор командования по поводу ближайших планов.

Атаку на берегу пережил только один солдат Цзюня. Он был сзади, бросил оружие и побежал, как только увидел, что товарищи задыхаются.

— Это как вдыхать огонь, — доложил он. — Мои легкие словно пронзили раскаленные иглы. Казалось, меня душит невидимый демон… Горло сжалось, я не мог дышать…

Он содрогнулся.

Рин слушала его, и ей хотелось, чтобы на его месте оказался Нэчжа.

Всего пятьдесят метров. Я могла его спасти. Могла вытащить нас обоих.

— Нужно немедленно эвакуировать центр города, — сказал Цзюнь. Для человека, который только что потерял в ядовитом тумане больше сотни человек, он держался на удивление спокойно. — Мои люди будут…

— Ваши люди будут сдерживать толпу. Гражданские могут затоптать друг друга, пытаясь выбраться из города, а мугенцам будет проще их убивать, если они выходят кучей.