Оплот

— Да похрен! — злясь на бурлящий в голове бред, проворчал я, — А то так и сдохну тут от голода и сомнений!

В качестве ответа на последнее моё заявление сверху упал довольно крупный орех. Первый из нескольких десятков, которые чуть не устроили мне сотрясение мозга. Долбаный деревянный шутник! И все его грёбаные растительные родичи! Бесят!

Я подобрал с земли десяток съедобных снарядов, распихал их по карманам и едва ли не бегом отправился дальше. Потому что обстрел продолжился. Радушный хозяин решил накормить досыта своего дорогого гостя.

— Да хватит уже! — выбегая на достаточно большое пустое пространство, взревел я, — Хорош!

Деревьев вокруг не было, но освещение при этом не изменилось. Метрах в тридцати от меня стояло...возвышалось... хрен знает как это назвать, но это точно был Хрруустр. Ствол древа был диаметром метров двадцать. Над моей головой в стороны тянулись ветви толщиной с многовековую секвойю. Сколько весило всё это добро — даже представить было невозможно. Законы физики тут точно не работали. Иначе бы дерево давно раскололось на части.

Радовали меня в текущей ситуации всего две вещи. Хрруустр выглядел живым деревом со всеми положенными атрибутами в виде свежей листвы и молодых побегов. А ещё на чудовищном стволе проглядывало такого же размера лицо. Складки коры и лохмотья мха создавали полное ощущение настоящего лица. А ещё древо улыбалось.

— Здрав будь, Алексей Ростиславович, — пророкотал Хрруустр, чуть не оглушив меня звуковой волной.

— И тебе не хворать, Хрруустр, — осторожно ответил я, — Древоточцев и дятлов поменьше, если они вообще решаются к тебе подходить...

— Ох-хо-хо, — оглушительно расхохотался лесной исполин, — С этой напастью никак мне не совладать, человек. Таковы законы мироздания. Долго же ты до меня добирался...

— Были обстоятельства непреодолимой силы, — решил не вдаваться в подробности я, — Что насчёт нашего договора?

— Всё готово, — ухнул в ответ Хрруустр и к моим ногам упал сверху крупный светящийся плод, — Вот твоя награда. Владей ею с честью.

— Спасибо, — растерянно ответил я. Таких лёгких переговоров с представителями элиты магического мира на моей памяти ещё не было. Я даже успел наклониться и почти взял в руки свой приз, как его закрыл ворох крепких корней.

— Но есть одна проблема, — пророкотал гигант, — Я не уверен, что ты готов к такой ноше.

— Почему-то я так и думал, — устало вздохнул я, — Опять какая-то проверка? Что нужно сделать?

— Ничего, — невозмутимо ответил мой собеседник, — Просто не двигайся. Это не займёт много времени.

Сверху что-то зашелестело, послышался протяжный скрип и следующий вопрос замер на моих губах. Одна из толстенных ветвей стремительно падала прямо мне на голову и ничего сделать я не успевал. Даже использовать Дестабилизацию. Потому что со слов Хрруустра до чудовищного удара по моей голове прошло всего одно неразличимое мгновение.

Глава 9

Смоленск. Терем правящего рода.

За окнами уже давно наступил вечер, а переговоры всё никак не заканчивались. По случаю прибытия важного гостя, княжна велела покинуть свой дом всем посторонним. Никого из родичей или слуг на встречу не позвали. Коридоры и палаты резиденции Смоленских князей стояли непривычно пустыми и тихими.

И только в одном зале уже многие часы продолжались жаркие споры на семь голосов. Поставленные родом совет пытался найти компромисс со своим недавним врагом, соблюсти интересы всех сторон и остаться белыми и пушистыми в глазах друг друга.

— Не можно под угрозу продолжение рода ставить, — веско произнёс Демид, — Не виновен Алексей, что дар ему проклятый достался. Быть может, подскажут предки, как тело княжича его законному хозяину вернуть и пришлого, с силой его тёмной вместе, обратно в пустоту вышвырнуть.

— А кто наверняка скажет, что княжич в целости вернётся? — едко спросил Тихон, — Что разум его прежним останется? Что Алёшенька наш не исчез бесследно или к предкам не ушёл давно? Я вот такого не могу говорить. Может ты можешь, Демид?

— То предкам да богам одним ведомо, — стушевался воин, — Наше дело — шанс ему дать, дабы ношу тяжкую на себя не брать.

— Дали уже раз, — с горечью ответил Храбр, — И что вышло? Яромир мёртв, в княжестве неведомо что творится, а пришлый силу тёмную семимильными шагами набирает. Не ровён час обернётся в Смоленск и начнёт на родной крови силу растить...

— Ежели так говорить, то не сошёлся клином свет на старшем сыне моем, — тихо произнесла княгиня, — Горько слова такие говорить, но есть ещё младшее у меня дитя. Мал он ещё, но без главы в урочный час не останется род. Ежели такова будет воля совета, то не стану я противиться. Только бы род жил и процветал.

— Поди отыщи его теперь, — нехотя вздохнул Весемир. Лекарю тяжело давалось его участие в совете. Он вообще не любил принимать тяжёлые решения, но и важность сложившейся ситуации понимал.

— До меня дошли слухи, что в землях поляниц носителя проклятой силы видели, — нейтрально заметил сидевший отдельно от всех гость, — Не мне вам говорить, уважаемые, что это те ещё ведьмы. Не один мой отряд гонцов за последние дни извели. А там даже воинов не было. Из оружия только знаки переговорщиков с собой. Ежели споётся тёмный с этим племенем, то добра точно ждать не стоит.

Сидевший на краю большого стола Искра смерил конунга неприязненным взглядом. Он один был против этих переговоров и мнение своё за последние часы не изменил. Вот только слушать его никто не хотел.

Родичи как с цепи сорвались и готовы были сами подарить врагу родную землю. И за что?! За то, чтобы тот убил прямого наследника рода! Сына князя, чья кровь уже была на руках тайного гостя!

Искра ни секунды не сомневался в том, что отряды Валдиса были вооружены до зубов. А то и сами напали на поляниц, которые вот уже много поколений защищали дарованную им предками землю.

Едкие слова так и остались невысказанными. Родичи степенно кивали, всем своим видом одобряя поведение чужака. Искра с трудом сдерживался, чтобы просто не уйти с этой встречи, которая больше напоминала выступление скоморохов.

— Та ещё головная боль, — мелко закивал Тихон, — Давно уже по границам моего надела шастают. Месяц тому едва дозор не вырезали под корень за косой взгляд.

— Ежели пошёл Алексей в Шумячи, то ради одного только, — степенно произнёс Храбр, — Дабы истинную власть над родом взять, а может и чарами тёмными нас всех извести, нужен ему амулет отца, что в летнем тереме хранится. Коли добудет его пришлый, то сложно управиться с ним будет.