Оплот

— Не добудет, — уверенно заявил Валдис, — Прежде, чем сюда прибыть, распорядился я отряды ловчие разослать вдоль границ вашей земли. Ежели скажете, где искать, то мои воины добудут и голову Тёмного, и реликвию рода Смоленского в целости доставят к вашему двору.

— Да полно вам! — не сдержался Искра, — О чём беседу ведёте, родичи?! С кем ряд заключить хотите?! Опомнитесь, люди!

— Искра! — резко произнесла княгиня и старик осёкся, — Не время сейчас о старых обидах вспоминать! О судьбе всего княжества и всей земли думать нужно. Ежели надобно родную кровь в жертву принести, чтобы мир весь опять в пламени войны на век не утонул, то так тому и быть!

Этого старик уже не выдержал. Продолжать спор смысла не было. Переубедить никого Искра не мог и прекрасно это понимал. Все собравшиеся уже приняли своё решение, но поддерживать его старейшина не собирался.

— Так тому и быть, — эхом повторил Искра и направился к двери, — Но это без меня. Я род предавать не намерен.

— Не намерен он, — тихо, но так чтобы все услышали, проворчал Тихон, — До последнего за уклад цепляться будет, покуда пришлый его на алтарь посреди княжьего двора не бросит...

— Надумал ты невесть чего, Тихон, — хмуро произнёс Демид, — Не выглядит пришлый, как зверь кровожадный.

— Понимаю сомнения вашего родича и принимаю их, — неспешно произнёс Валдис, едва за старцем закрылась дверь, — Вы приняли сложное, но верное решение. Между нашими народами действительно было много разногласий, но они ничто перед тенью великой беды.

— И мы понимаем это, — кивнул Храбр, — Хоть это и непросто.

— Продолжим? — вкрадчиво произнёс конунг, — Так где находится этот летний терем, в который так стремится попасть носитель проклятого дара и наследник Разрушителя?

************

Смоленское княжество. Окрестности Шумячей.

— Ааааа!!! — дикий крик смертельно раненого зверя вырвался из глотки сам собой.

Я распахнул зажмуренные от ужаса глаза и резко сел. Перед лицом появилась встревоженная физиономия Куста, который начал заботливо обмахивать меня веером листьев.

— Убью, гад! — едва осознав, что всё ещё жив, взревел я и обеими руками вцепился в деревянную шею фамильяра, — На зубочистки пущу! Сожгу к хренам! Слышишь меня, говнюк деревянный?

Куст слышал. И даже почти не сопротивлялся. Только листву и тонкие веточки прижал к телу, чтобы их не лишиться, пока я злобно трепал его тело.

Задушить лешего я не мог, хотя в тот момент искренне об этом сожалел. В голове проносились вереницы самых изощрённых казней для этого гадкого существа, которое я по глупости взял себе в спутники. От ненависти и злобы меня трясло даже сильнее, чем я тряс лешего.

— Княжич... — послышался из-за пределов кровавой пелены осторожный голос Никиты, но Куст неожиданно остановил десятника жестом ветки и продолжил смиренно болтаться в моих руках.

— Полно, Алексей, — прогудел с другой стороны Прохор. Судя по интонациям, воевода всерьёз сочувствовал моей жертве, что было для него довольно странно, — Ну, пошутил Деревяшка неудачно... С кем не бывает? Кто же знал, что ты от простой пугалки сознания лишишься?

Это было ошибкой. Это было огромной ошибкой со стороны моего подчинённого. Я замер, зажатое в руке тело лешего обвисло до самой земли, а потом медленно-медленно обернулся к Прохору.

— Зря... — едва слышно проскрипел Куст.

— Что ты сказал? — вкрадчиво спросил я, — Повтори, пожалуйста...

Я впервые видел, как могучий богатырь испугался. Лицо воеводы залила смертельная бледность, словно из него разом выкачали всю кровь. Прохор неуверенно оглянулся в поисках поддержки со стороны гридней, но те между нами вставать не спешили. Даже Никита начал бочком отодвигаться в сторону, изображая из себя случайного зрителя.

— Это... — пробормотал Прохор. Растерянное блеяние в его исполнении смотрелось очень странно, но мне сейчас было совсем несмешно, — Да чего ты, Алексей Ростиславович? Всего-то минута прошла. С кем не бывает... Да и мы никому не скажем. За то не беспокойся!

Я медленно двинулся в сторону подчинённого. Куст упал на землю и притворился давно мёртвой корягой. Прохор отступал с той же скоростью, что я шёл к нему.

— Стой, дорогой, — ласково прошептал я, — Сейчас я тебе в деталях буду рассказывать, что именно произошло за эту минутку. И даже на примере покажу. Твоём!

— Получилось! — громко проскрипел Куст, но я не обратил на это внимания, и фамильяр повторил ещё громче, — Получилось, княжич!!! Ты прошёл испытание духа!

Новая информация с трудом пробилась в затуманенный яростью мозг. Я остановился прямо посреди шага, на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул. Только после этого мне удалось немного прийти в себя и начать связно мыслить.

— Что? — не спуская глаз с Прохора, чтобы тот не сбежал под шумок, переспросил я.

— Он говорит, что испытание духа пройдено, княжич, — решился подать голос Никита и я удивлённо посмотрел на десятника.

— Ты его понимаешь? — мозг начинал работать в нормальном режиме. Спазм ярости берсерка прошёл. Я был жив. Вокруг стояли воины моей дружины. Это был привычный и знакомый мир, а не та мутная хрень, в которую меня отправил гадкий леший.

— Н-нет, — тут же замотал головой под моим пристальный взглядом Никита, — То есть да... Я не знаю, княжич. Перестань так смотреть! У меня мозги от ужаса скукоживаются!

— Так, — останавливаясь и внимательно осматриваясь по сторонам, произнёс я, — Так... Вот прямо сейчас кто-то из вас, желательно с хорошей дикцией, подходит ко мне и подробно рассказывает, что и как произошло, пока меня не было.

— Пока ты был без сознания? — тут же уточнил Никита и я злобно посмотрел на десятника.

— Пока его не было, — немедленно скрипнул леший.

— Пока тебя не было, — поправился десятник.

Я осмотрел всех подозрительным взглядом, но углубляться в вопрос не стал. Слишком уж складно пела эта троица, если прошла действительно всего одна минута. Поверить в это мне было очень сложно, но пока что причин сомневаться не было.

— Куст? — понимая, что фамильяра знает больше других, холодно произнёс я.

— Я сделал прокол и отправил тебя во владения Хрруустра, — дисциплинированно проскрипел Куст, — Ты встретился с ним, прошёл проверку духа, получил награду и вернулся. Теперь ты здесь.

— Складно, — недоверчиво хмыкнул я, — А то странное существо, во владения которого ты меня отправил, где? Почему не предупредил? Почему вообще не объяснил нормально всё, раз уж теперь можешь говорить?

Фамильяр развёл веточками и выдал серию маловразумительных скрипов. Я ждал. Мне нужно было понять, насколько леший в курсе событий верхнего мира, и что он вообще знает обо всей этой кухне.