Оружейник

— Они первые на нас напали! — перебил его я, старательно избегая ответа на первое обвинение. — Что же мне было делать? Позволить себя застрелить? Вот уж не думаю, что есть хоть один закон, разрешающий вам убивать магов просто так, без малейшего предупреждения!

Я ляпнул это просто так, наугад, но тут же понял, что попал в точку. Лицо эльфа, конечно же, осталось полностью бесстрастным, но вот его глаза… Блеснувший в них изумрудный огонёк сумел рассказать мне намного больше, чем скупые на эмоции слова.

— Допустим… Но это не исправляет наше запутанное положение, скорее, наоборот… — эльф поднялся на ноги, впервые с того момента, как мы зашли в большой зал его деревянного замка, построенного прямиком на краю скалы. Поскольку до ближайшего леса было довольно далеко, мне оставалось лишь гадать, сколько сил потратили строители. Впрочем, скорее всего, работали ведь люди, а не эльфы. — Могу я узнать, зачем вы собственно пожаловали к нам? Я имею на это право.

В его тоне послышались повелительные нотки. Я не стал особенно ярко реагировать на это. Всё-таки великому магу, которого я из себя изображал, такое не положено. Но в то же время мне стало абсолютно ясно, что ответить лучше максимально честно.

— Я пришёл за людьми, которых вы похитили.

— Правда? И зачем же они вам? Неужели в городах закончились подопытные для ваших тёмных экспериментов?

— Нет, но мне нужны именно эти люди. Они… лучше всего подойдут для ритуала призыва демона, — наугад выпалил я, и тут же пожалел об этом.

Впервые, собравшиеся в зале эльфы, перестали изображать из себя статуи, и зашевелились, переглядываясь. Их предводитель на миг тоже потерял всякое самообладание. Мне показалось даже, что на этот раз в его глазах промелькнул самый настоящий страх.

— Демона? — переспросил он с явной надеждой на то, что просто ослышался.

— Э-э… да.

— Что ж… вы, конечно, в своём праве, но… я лишь хочу, чтобы вы помнили о возможных рисках. Никто не хочет повторения Притрока.

— Разумеется, — отозвался я, понятия не имея, что ещё за Притрок такой, и что же там было. — Насчёт этого можете не волноваться, я работаю не один, и мы держим всё под контролем.

Эльф какое-то время испытующе глядел на меня, потом сдался.

— Хорошо. Вам, как специалисту в области магии, конечно, виднее. Теперь ясно, зачем вам понадобились эти люди. Что ж, в таком случае участь их более чем незавидна…

Он погрузился в собственные размышления, дав мне несколько секунд на то, что бы обдумать ситуацию. Во-первых, получалось так, что в этом мире, помимо всего прочего, существуют ещё и демоны. Не сказал бы, что так уж этому удивлён, но всё же… А, во-вторых, стало ясно, что меня теперь воспринимают с гораздо большим уважением. Судя по всему, вызов демона доступен лишь малому числу магов и нужно обладать достаточно большим уровнем сил и знаний.

— Я готов уступить вам этих людей, — наконец, произнёс эльф. — Всех, кого мы забрали из того лагеря. Но… всё-таки между нами останутся некоторые неразрешённые вопросы. Кровь может смыться только другой кровью.

Внутри у меня всё похолодело. А я уже почти позволил себе поверить в лёгкий исход.

— И чью же кровь вы хотите пролить? Мою?

— Нет. Ну, разумеется, нет, — тут же покачал головой эльф. К нему уже окончательно вернулись прежние невозмутимость и величественность. — Есть и другие варианты. Теперь, когда я знаю, кто передо мной, и какой силой вы очевидно обладаете, мне кажется возможным попросить вас об одной небольшой услуге…

Ну, вот… начинается. Каждый раз одно и то же. Хоть бы кто сделал для меня что-то бескорыстно!

— О небольшой?

— Для мага вашего уровня, да. Видите ли, недалеко от нашего поселения есть сеть глубоких пещер. Для нас они, в общем-то, ничего особенного не значили… пока их не выбрал своим домом некий ящер. Дракон, если быть точнее. Конкретный вид назвать не могу. Все, кто видел его лично, к сожалению, не вернулись обратно…

— И вы хотите, чтобы я прикончил его, — вздохнул я.

— Верно, — кивнул эльф. — Прикончили, прогнали, подчинили… Делайте с ним всё, что хотите, главное избавьте меня и моих подданных от этой напасти. Взамен я отдам вам всех людей и забуду о том, что случилось часом ранее. Что скажете?

* * *

Что же ещё я мог ответить на такое предложение? Естественно, пришлось подумать для вида, и соглашаться. В конце концов, я могу просто взглянуть на цель своего задания. Если дракон окажется слишком сильным даже для того, что бы попробовать с ним сразиться, то просто вернусь в поселение эльфов и попробую разобраться с ними силой. Теперь мне уже известно, сколько их, где располагаются караулы и так далее.

Как только я вышел из замка, то ко мне тут же подбежала Амалия. Её, как человека, внутрь не пустили, заставив ждать на улице.

— Что они тебе сказали? — спросила она дрожащим голосом. — Я мельком видела здесь детей из моего лагеря… Они так напуганы… Пожалуйста, скажи, что у тебя хорошие новости.

— Хорошие, — кивнул я. — Но и плохие тоже есть.

Когда я рассказал Амалии о том, что собираюсь сделать, она ожидаемо пришла в ужас.

— Дракон?! Это… это ведь… Даже твоё оружие не справится с его бронёй! — она понизила голос и осмотрелась по сторонам. — Или ты хранишь в запасе что-то… этакое?

— Если бы, — печально вздохнул я. — Но попытаться стоит. Ты останешься здесь… Не спорь! Скорее всего, придётся убегать и очень быстро. Один я ещё может, и сумею это сделать, а вот с тобой точно нет, — теперь уже настала моя очередь заговорщицки шептать, хотя вокруг никого не было. — Пока меня не будет, постарайся здесь осмотреться. Далеко тебя не пустят, но хоть что-то ты должна увидеть. Нужно понять, как лучше всего отсюда бежать, если что. Ты поняла?

Амалия какое-то время, не отрываясь, смотрела на меня, потом кивнула.

— Я до сих пор не знаю, маг ты, или нет… — сказала она. — Но ты явно настоящий воин!

— Это вряд ли…

— Поверь мне. Даже если себе не веришь.

Она приблизилась ко мне и, поднявшись на носочки, легонько чмокнула меня в щёку. Что ж, не сказал бы, что теперь будет намного легче идти на дракона, но лучше, чем ничего.

— Если вернусь, женюсь на тебе, — хмыкнул я, и тут же поспешил добавить, так как лицо Амалии приобрело совсем уж поражённый вид. — Это шутка! Просто шутка… нервная. Извини.

Она кивнула, сильно покраснев, и ещё раз пожелав мне удачи, быстро зашагала выполнять моё распоряжение. Меня же уже ждали двое эльфов, которые должны были проводить меня к пещере, где мне предстояла встреча с драконом…

Глава 14

При одном только взгляде на пещеру, по спине пробежали мурашки. Это было очень тёмное и зловещее место, откуда валил дым, смешанный с паром и сильно пахло гарью.

Мои провожатые эльфы остановились как вкопанные метров за пятьдесят от входа и наотрез отказались идти дальше.