ОСА-12

– Можно, - согласилась она, не поднимая от доски взгляд, то ли полностью сосредоточившись на игре, то ли просто не желая смотреть на оппонента. Последнее Призраку показалось вдруг предпочтительнее.
– Но он нуждался в другом.

– И в чем же, по-твоему?
– уточнил он, быстро совершив рокировку.

– В чувстве полноценности, - пояснила она, сделав совершенно бесполезный ход ферзем и, похоже, не заметив этого.
– В том, что его так называемые недостатки оказались ему на руку, даже более того: благодаря им он спас и свою, и мою жизни. Ему не хватало понимания, что он не хуже других, не такой, как все, а много, много лучше. Именно это чувство, подкрепленное незамысловатыми благодарностью и наградой, спровоцировали в нем желание двигаться дальше в этом же направлении, а именно: позволить “Церберу” улучшить его.

– Хм, - Призрак усмехнулся.
– А как насчет моей награды?..

Она подняла угрюмый взгляд, в котором промелькнул то ли страх, то ли опасение.

– …ведь если ты продолжишь в том же духе, бездумно двигая ферзя, то я атакую его слоном, и ты будешь вынуждена убегать, пока я не разовью все свои фигуры, - продолжил мужчина, демонстрируя варианты угроз и наслаждаясь охватившей на миг девушку растерянностью, - ты вернешь ферзя на прежнее место, и тогда твоему королю придет конец. А это проигрыш. Не слишком умно.

– Ты намеренно отвлекаешь меня от игры?
– спросила она с ноткой злости. Потом снова уставилась на доску и сделала ход слоном, убрав ферзя обратно.

– Возможно, - уклончиво протянул он, сделав затяжку.
– В любом случае, твои действия с Кэнноном похвальны.

Ненадолго повисла тишина, в течение которой он внимательно следил за её сосредоточенным, погруженным в тяжелые раздумья лицом. Несмотря на начальную инициативу белых, черным удалось её перехватить и создать мощный центр. Отвечая на угрозы, Криз сделала рокировку, загоняя короля в крепость, а Призрак ответил обманчиво мягким втягиванием в противостояние еще одного коня, чтобы немного припугнуть соперницу связкой-ножницами и усилить давление. Она, ненадолго затаив дыхание, снова задумалась. Очевидно, просчитывала ходы, чтобы понять, какой фигурой лучше пожертвовать: слоном или конем.

Он мог бы дать точный ответ, что ни то, ни другое её не спасет и как бы она ни поступила, это все равно обеспечит ему преимущество двух слонов в открытой позиции, а там и до победы рукой подать. Он уже перехватил инициативу и навязал ей свою игру, но ему было любопытно, к какому выводу придет соперница. Наконец, расправившись с собственными сомнениями, она все-таки пошла на жертву конем, тут же с ним распрощавшись. Тем не менее, Криз всячески пыталась ограничить одного вражеского слона, выведя на диагональ свою пешку и явно надеясь, что её босс на это поведется, не заметив угрозы.

Усмехнувшись, Призрак увел слона обратно. А потом в два хода поставил её королю шах.

– Какого хрена… - прошептала Хестром раздраженно, и мужчине показалось на мгновение, что она сейчас, по старой наемнической привычке, пошлет его ко всем чертям и, схватив доску, рубанет ею по столу. По крайней мере, такая картина ему представилась, когда в глазах соперницы проскользнула ярость от собственных ошибок.

Но ярость быстро улеглась, сменившись сосредоточенным просчитыванием ходов. Угроза миновала путем позорного бегства короля.

– Этот проект… - вдруг начала Криз, - “Трезубец”… Он безопасен для Кэннона? Он не пострадает?

– Нет. Он просто получит новые имплантаты, которые сделают его одним из лучших оперативников Организации.

– Ты обещаешь мне?
– подняла она обеспокоенные глаза.

Эти слова в таком подтексте и неформальности показались Призраку почти наглыми. Они вновь всколыхнули внутри навязчивую иллюзорность «чего-то там», и это ему не понравилось. Словно в отместку, мужчина тут же вывел своего ферзя на поле, нависнув над королем соперника, как дамоклов меч, как будто только что пригрозил расправой собственному противоречию, хотя ни на его лице, ни в движениях не проскользнуло и намека на внутреннюю озабоченность.

– Обещаю, Хестром, - спокойно отозвался он и раздавил окурок. Потом откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в излюбленном жесте в ожидании ответного хода.

Девушка какое-то время буравила его тяжелым взглядом, борясь с недоверчивостью, потом коротко кивнула и снова сосредоточилась на игре.

– Что ты будешь делать с Фистом?
– спросил он.
– С таким «хвостом» довольно сложно остаться незамеченной, и это может поставить под угрозу твое следующее задание.

Она непроизвольно пожала плечами.

– Разберусь с ним по-своему, - резкий порыв, и её рука переставила пешку, создавая искушения для ферзя. Призрак снисходительно улыбнулся. Пусть и не надеется.

– “По-своему”, это как?
– уточнил он, пробив ладьей её второго коня.

– Пущу пулю в лоб, - пояснила она с некоторым раздражением от потери, но уже в следующую минуту, оценив его ход, нахмурилась еще сильнее, ища в опрометчивых действиях противника логику, ведь и ферзь, и ладья оного оказались под боем.
– Так, как меня учили “светила”. Проникну в его логово, застану врасплох, пущу пулю в лоб.

Призрак почувствовал мимолетную досаду.

– Боюсь, так не получится, Хестром. У меня есть свои интересы на Цитадели, и Фист мне нужен, чтобы их осуществить. С пулей в его голове трудно будет вести с ним разговор.

– И что вы предлагаете?
– вдруг снова перешла она на официальный тон, то ли случайно, то ли желая дистанцироваться. Похоже, ей было не по себе: в ожидании действий оппонента её левая рука теребила уголок шахматной доски, вторая изредка поправляла волосы за ухом, а облаченная в плотный жакет грудь часто поднималась.

– Прервемся, - предложил он, - но с условием, что ты не переставишь фигуры. Я их все равно запомнил.

Призрак поднялся и отошел к краю своего большого стола, где находился голопроектор. Набрав на нем комбинацию для вызова и настроив правильный угол обзора, мужчина вернулся в кресло, снова закурил и стал терпеливо дожидаться ответа. Криз все это время неотрывно и с непониманием за ним следила, но вопросов не задавала.

Наконец, проектор выдал изображение в виде не особо приятного наружностью человека.

– Мистер Фист, - начал Призрак таким деловым тоном, с каким вступал в любые переговоры.

– Что… кто, мать вашу, ты такой и как вообще узнал мой номер?
– грубо отозвался тот, немного подскочил на кресле, из-за чего на изображении мелькнула женская голова, которая тут же спряталась под столом.

– Жаль, что вынужден отрывать вас от столь приятных занятий, - с ироничным намеком, но вполне серьезно продолжил лидер Организации, - но у меня к вам важное дело, которое не требует отлагательств.