Осада (Рулевой - 6)

– Бедная женщина.
– Урсис насмешливо возвел глаза к небу.
– Нельзя же выставлять свою нищету на всеобщее обозрение.

– Я постараюсь не замечать, - в лад ему ответил Брим.

Двор стал обходить зал, сопутствуемый низкими поклонами собравшихся. Князь время от времени обменивался несколькими словами с избранными членами офицерского корпуса. Он поболтал немного с Бородовым, кивнул Урсису при этом, потом поднял брови и уставился прямо на Брима. Бородов, выслушав вопрос брата, ответил что-то, включавшее слова "Вилф Анзор".

Князь снова устремил на Брима задумчивый взгляд.

– Адмирал Брим, - сказал он на безупречном авалонском, - я слышал о вас и о героизме, который вы проявили во время битвы за Авалон.

Бриму как гражданину Империи воспрещалось кланяться кому бы то ни было, и он лишь склонил голову в ответ на этот панегирик.

– Я польщен, ваше величество.

– Да, это понятно, - с улыбкой кивнул князь.
– Я редко заговариваю с кем-либо ниже барона. "Когда скальные волки начинают скользить по льду, время камышовых змей проходит", как говорится.
– И князь, словно приняв какое-то решение, заверил:

– Мы еще встретимся, адмирал, когда настанет время - и оно непременно настанет.
– С этими словами он кивнул брату и отошел, а придворные потянулись за ним, улыбаясь и кивая имперскому гостю.

После этого Брима чуть не задавили - офицеры смекнули, что этот невидный имперский адмирал на самом деле важная персона. Все сразу заговорили об Имперском Флоте - притом по-авалонски. Брим едва сдерживал смех, дивясь, как это заслуженные медведи сумели так быстро усвоить его язык, если совсем недавно они говорили только по-содескийски!

Почти половину метацикла он терпеливо отвечал на все вопросы. Наконец к нему подошел седой медведь-адмирал, представившийся как Громос Боскей. Брим долго ждал этого случая.

– Итак, адмирал, - сказал старый медведь, - что вы скажете о первом дне маневров?

– Они впечатляют, адмирал, - светским тоном ответил Брим, - особенно хороши ваши новые ЖМ-2. Они выглядят как мощные корабли.

– Так и есть, - с гордостью заявил Боскей.
– Вы видели, что они сделали с лучшими краулерами во Вселенной.
– Собравшиеся вокруг важно закивали, как будто адмирал изрек невесть какую мудрость.

– Это я видел, - согласился Брим.
– Но как они поведут себя в бою с эсминцами Лиги? Адмирал нахмурился.

– Этого я не знаю, - подумав, сказал он.
– Но это не столь уж важно. Нас обещали обеспечить необходимой защитой, когда понадобится.

– Понимаю. Но почему команду "зеленых" не снабдили такой же техникой?

– Не было надобности, - с широкой улыбкой ответил адмирал.
– Это ведь только маневры.

– Вы хотите сказать...
– начал Брим, но адмирал и остальные уже отвлеклись: слуги вносили в палатку длинные столы, уставленные фарфором, золотом и серебром. От подогреваемых блюд шел аромат, от которого у Брима сразу потекли слюнки. Ему показалось, что он уже несколько дней ничего не ел. Урсис и Бородов подошли к нему.

– Самое время набить пустые желудки, - сказал Урсис, когда адмирал со своей свитой двинулся к столам.

Брим кивнул. Адмирал теперь был вне его досягаемости, а вкусные запахи щекотали аппетит. Двор уже расположился на парчовых стульях с высокими спинками за роскошно накрытым столом.

– А мы где будем сидеть?
– спросил Брим, оглядывая зал.

– Мы сидеть не будем, - улыбнулся Урсис.
– В присутствии княжеской семьи простые смертные едят стоя.

Брим, нахмурясь, посмотрел на Бородова.

– Это правда, - подтвердил тот.
– Но ты не печалься. На таких сборищах обычно кормят и поят так хорошо, что остального никто не замечает. Особенно после пары кубков.
– Бородов мигнул слуге, и тот принес им бокалы и огромную запотевшую бутылку белого логийского вина.
– Пошли, - щелкнул он пальцами. Выпьем за дружбу и забудем о своих усталых ногах.

– Я лучше поем немного сначала.
– Брим подцепил с блюда фаршированный ароматным мясом гриб.
– Не хочу пить на пустой желудок.

– За вино и пустые желудки, - провозгласил Бородов, сунув холодный бокал с логийским в руку Брима.
– Чем более желудок пуст, тем скорее забываешь о больных ногах - и об отсутствующих космических кораблях, а?

– За больные ноги!
– воскликнул Урсис, не успел еще Брим выпить первый тост.

После этого банкет - по крайней мере для Брима - сделался каким-то расплывчатым. Холодное успокаивающее логийское отменного сорта было точно благословение мифических богов Логуса. А еда, если это возможно, была еще лучше: превосходные супы и мясные блюда - и пикантные, и сытные - боролись за первенство с деликатесами вроде сардин с зеленым перцем, копченой семги в сметане по-содескийски, печени скального волка, икры, печени дикой птицы на маленьких вертелах, острых сыров и хлеба всевозможных форм и вкусов. Брим, пропостившись почти весь стандартный день, ел и пил с жадностью, меняя тарелки в бешеном темпе, и не отставал от медведей - по крайней мере сначала. Урсис, догнав его в путешествии вокруг стола, сказал хмуро:

– Вилф Анзор, ты ешь так, будто твой желудок думает, что тебе перерезали глотку.

Брим, сытый и хмельной, лениво усмехнулся.

– Он так думал, но теперь убедился в обратном. Вот так пир! Вы, содескийцы, знаете толк в таких делах. Теперь бы еще кф'кесса - да присесть где-нибудь...

– И это, по-твоему, пир?
– осведомился Урсис, жуя жареный гриб.
– Погоди, вот начнется обед. Не зря же князь Николай славится по всей галактике своими походными пикниками.

– Обед?
– воскликнул близкий к панике Брим. В это время заднее полотнище шатра распахнулось, и гвардейцы выстроились двумя рядами вдоль ковровой дорожки, ведущей в другой, еще более просторный шатер.
– Там опять будут кормить, что ли?
– выдохнул Брим.

– Еще как, - заверил Урсис, когда они двинулись к новому выходу.

– Преле-естно. Просто прелестно.

– Ничего, Вилф Анзор, - бодро сказал Бородов, присоединяясь к ним. Большой содескийский пир продолжается - и выбор там будет еще богаче, веришь или нет?

– Мне кажется, он верит, - сказал Урсис.

– Верит, верит, - подтвердил Брим.

***

Второй шатер, еще больше и наряднее первого, тоже освещался свечами в хрустальных люстрах. Здесь уже витали вкусные ароматы, хотя блюда еще не подавали. Было, однако, ясно, что сесть теперь позволят всем: через все помещение тянулись два параллельных стола, соединенные третьим. Двор уже восседал на своих высоких парчовых стульях за этим поперечным столом, а за каждым из двухсот пока не занятых стульев стоял солдат в парадной темно-красной форме с белым плюмажем на треуголке.

Брим зажмурился с чувством полной безнадежности. Сейчас его снова заставят есть - с еще большим аппетитом, чем прежде. Проглотив тяжелый комок, он прошел к столу. Каждое место обозначалось солидной золотой бляхой с выгравированным на нем именем. Брима с его двумя друзьями поместили во главе стола - большая честь для иностранца.

Последние гости расселись, начались застольные разговоры, и подали первое блюдо - густую, пряную похлебку, сопровождаемую восхитительным легким, розовым логийским вином. Все гости обслуживались одновременно стоящими позади солдатами. Брим каким-то образом нашел место и для еды, и для вина, но, Вут свидетель, очень желал бы знать, что еще ждет впереди. Бородов и Урсис между двумя ложками представили его соседям по столу - в том числе седому, почти глухому генералу с моноклем, который поначалу самого Брима принял за имперского генерала, но быстро потерял к нему интерес, поняв, что он ничего не смыслит в наземной, войне. Другой генерал - с большой мордой и густым бурым мехом уроженца дальнего звездного скопления Рангар - когда-то летал с карескрийцем Бакстером Колхауном, таинственным наставником и соотечественником Брима. Еще один лично знал Онрада, когда они оба были детьми. Но о космической тактике поговорить было не с кем - словно их нарочно так подобрали.