Оскал Фортуны

– Они не могли далеко уйти!
– ликующе пробормотала Алекс, поднимаясь.

Бегом, вбежав в верхнюю пещеру, она воткнула факел в песок и выскочила наружу. Где почти лоб в лоб столкнулась с широкоплечим, бородатым мужчиной в меховом жилете поверх толстого шерстяного кимо. Тот одним движением выхватил меч.

Тело Александры привычно изогнулось, уходя с маршрута остро отточенной стальной полосы. Левая рука выхватила из-за пояса топор. Удивленный воин еще раз взмахнул клинком. На этот раз смертоносный ветер прошелестел по волосам Алекс. Она отпрыгнула назад, одновременно метнув по низу топор.

Дикий крик резанул уши. Александра перекатилась через голову и бросилась назад в пещеру. За ее спиной на земле корчился бородатый воин, зажимая кровоточащий пах.

– Не дайте им уйти!

Со склона холма горохом посыпались вооруженные люди.

Когда Алекс кубарем скатилась в нижнюю пещеру, голоса преследователей уже наполнили верхний зал. Ни на секунду не задерживаясь, она подбежала к проходу вниз и едва не споткнулась о свою сумку. Подхватив её, Александра побежала по узкому закручивающемуся коридору.

Первая развилка. Два прохода. На миг, остановившись, она побежала влево, и влетела в большой зал с низким потолком, усеянным каменными сосульками. Вековечную тишину пещеры прорезали крики погони и свет множества факелов.

Алекс лихорадочно огляделась. Еще один проход. Скорее туда. Внезапно, она едва не рухнула в открывшуюся угольно-черную пустоту. Вцепившись в камень, Александра перевела дух и помахала факелом. Пропасть, противоположный край которой, отвесной стеной возвышался мерах в пяти, не имела дна, за то потолок низким брюхом висел в метре над ее головой.

Алекс оглянулась. Вернуться в зал она просто не успеет. Оттуда уже доносились крики преследователей. В свете факела, Александра заметила узкий, уходящий вниз карниз. Сделав пару глубоких вздохов, она начала медленно спускаться, крепко прижимаясь к холодной, шершавой скале. Швырнув факел вниз, Алекс заметила то ли нишу, то ли проход, прямо под тем местом, где она вышла к пропасти. Она села на пол и быстро стащив сапоги, запихала их в сумку. Камень ожег холодом голые ступни. Но так, по крайней мере, она имеет больше шансов пройти по узкому карнизу

Шаг, еще шаг. Руки крепко вцепились в неровности камня, а пальцы ног лихорадочно ощупывают узкий карниз. Кажется, есть возможность, еще немного спустится. Карниз резко расширился, превратившись в нишу. Александра очень осторожно, стала нее забираться. Впереди рука нащупала пустоту, диаметром примерно в полметра. Значит все-таки проход. Послышались голоса. На каменной стене напротив замелькали отблески огней.

Алекс прижала к груди мешок, подогнула под себя голые ступни и затаила дыхание.

– Пусто, - пробормотал чей-то недовольный голос.

– Разве их отыщешь в этой дыре, - поддержал его собеседник.

– А Чубсо орет "ищите"!

– Такую добычу упустил, вот и беситься.

– Говорят дочь самой Фудзико Сакуро.

– Я слышал.

Наверху зашуршали одеждой.

– И что теперь будет?

Мимо Александры вниз полились две тонкие дурно пахнущие струйки. "Лучше нет красоты, чем пописать с высоты" - подумала она, с трудом заставив себя не отодвинуться в глубь прохода.

– Искать будем, пока нашему "глазу" не надоест, - со вздохом проговорил один из писунов.

– Потом караул на входе поставит, и ждать будем. Жрать захотят сами выйдут

– Вряд ли, - отозвался второй, шелестя штанами.
– Если старик не врет, эта дыра ведет на Чердак демонов. А оттуда редко кто возвращается.

– Это точно!
– согласился первый.

Шум шагов и тишина. Алекс перевела дух и первым делом ощупала сумку. Это её она, на всякий случай, вчера положила в темную нишу у прохода. Похоже, те, кто схватил Сайо и прибрал их вещички его просто не заметили.

Александра оперлась спиной о стену. "Эти вояки явились с Вусаном и они думают, что Сайо тоже в пещере, - подумала она.
– Но, её здесь нет. Девочка попала к кому-то другому. Знать бы только к кому?"

Алекс грустно усмехнулась в темноту. В начале надо из этой задницы выбраться, а уж потом и подругу выручать.

Она долго сидела, прислушиваясь к давящей черной тишине пещеры. Решив, что преследователи все же прекратили бесполезные поиски, Александра отыскала в мешке факел, зажгла его и огляделась. Узкий, напоминающий трубу проход тянулся вглубь скалы. Двигаясь на четвереньках, она проползла метров двадцать, прежде чем смогла встать на ноги. Хотя и здесь потолок норовил стукнуть ее по затылку.

– Что-то мне это сильно напоминает, - пробормотала Алекс, решительно двигаясь вперед. По пути то и дело попадались каменные осыпи, и отдельные глыбы, через которые, иной раз, приходилось перебираться под самым потолком. Она миновала пару залов и три развилки. Факел почти погас, но Александра упрямо шагала вперед, бормоча под нос детскую считалочку

– Жил был царь. У царя был двор. На дворе был кол. На колу мочало, начинаем сказочку с начала.

Часть 1 Нокаут

Пролог

24 день месяца Сома 966 год Сына Неба.

Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Сотни людей копошились на берегу, расширяя ведущую к воротам дамбу. На вершине одного из холмов застыла группа всадников.

– Это ее не смог взять Аригато?
– спросил грузный мужчина лет сорока в толстом шерстяном халате, расшитом бисером.

– Да, мой Рекс, - кивнул всадник в тонгайских доспехах.

– Вид у нее действительно грозный, - согласился Бьерн, одной рукой заслоняя глаза от яркого осеннего солнца, другой, поглаживая длинную огненно-рыжую бороду.

– Вождь Медведей, - негромко проговорил кто-то из спутников.

Рекс кинул взгляд на подножье холма. К ним направлялась группа из пяти всадников на разномастных лошадях.

– Похоже, он чем-то сильно недоволен, - проговорил тонганин.

– Послушаем, брат Сакуро, - ответил Бьерн, глядя, как вождь лесного племени, ударил лошадь плетью и вырвался вперед. Его спутники наоборот, придержали коней и остановились шагах в двадцати.

– Мой Рекс, - вождь склонил голову, прижав ладонь к сердцу.