Осколки разбитой короны

– Но кого-нибудь он уговорил?

– Да, нескольких. Один-два человека всерьез заинтересовались, остальные надеются, что их накормят.

Дэш кивнул:

– Может, лучше пошлешь меня на следующее задание? Джимми не мешало бы отдохнуть.

– Нам бы всем не помешало, – сказал Эрик и покачал головой. – Для тебя тоже есть дело, друг мой, – мы отправляемся в путь.

– Куда? – с готовностью отозвался Дэш.

– В Крондор. Патрик не может сидеть здесь вечно. А если доклад твоего брата сходится с той информацией, что до нас доходит, то чем дольше мы ждем, тем больше сил Фэйдава наберет в Крондоре. Возможно, нам придется атаковать их всеми доступными силами, и куда скорее, чем того хотелось бы. На южной границе существует угроза вторжения Кеша, так что Патрик хочет оставить Восточную армию здесь. Король, правда, уже приказал некоторым частям вернуться – похоже, на Востоке кое-кто зашевелился, увидев, что за ними не приглядывает ни армия, ни флот. Так что Патрик торопится вернуть Крондор, пока король Боуррик не отзовет еще больше солдат обратно на Восток.

– Так сколько нас отправляется в Крондор? – спросил Дэш.

– Прежде всего, мои Орлы, – сказал Эрик, имея в виду особый отряд под названием Кровавые Орлы, собранный и подготовленный покойным герцогом Крондорским Джеймсом, дедом Дэша и Джимми. – У нас будут кое-какие вспомогательные войска, команда Дуги – большой отряд из бывших наемников, перешедших на сторону Королевства, – и следопыты капитана Субаи.

– Это все? – удивился Дэш.

– Для начала все, – ответил Эрик. – Мы не собираемся отвоевывать все земли за неделю. – Он сделал глоток кофе. – По плану мы найдем участок, который сможем удержать, и он станет нашей отправной точкой для захвата Крондора.

– Звучит красиво, – в тоне Дэша чувствовался сарказм, – если забыть, что там нас уже ждет вражеское войско. – Он посмотрел на Эрика. – Вообще, в чем дело? Почему Патрик так спешит вернуть город? Если отвлечься от Крондора, то я могу предложить с полдюжины мест, откуда можно начать отвоевание Западных земель; мы могли бы, например, встать лагерем на Востоке, отрезать захватчиков и взять их измором.

– Я знаю, – отозвался Эрик, – но дело тут отчасти в гордости. Это город Патрика, столица его герцогства. Он не так долго успел пробыть принцем Крондора, прежде чем город пал; а ему еще ведь приходится считаться с памятью о легендарном предшественнике.

Дэш кивнул:

– Мы с Джимми выросли в Рилланоне и встречали принца Аруту всего несколько раз: когда я дорос до того, чтобы оценить его, он был уже стар. Но рассказов о нем я слышал много, и от отца, и от других людей. Удивительный был человек! – Он взглянул на Эрика и сказал: – Ты думаешь, Патрик считает, что Арута удержал бы город?

– Что-то в этом роде, – кивнул Эрик. – Мне принц таких вещей говорить не станет. Но дело тут не только в уязвленной гордости. Надо принимать в расчет экономические соображения. Гавань будет бесполезна еще многие годы. Если бы у нас хватало людей и специального снаряжения, да еще бы нам выделили несколько волшебников в помощь, то даже тогда понадобился бы год или больше, чтобы очистить гавань. А сейчас я даже не представляю, станет ли крондорский порт таким значительным, как раньше. Но у нас теперь есть новый порт, южнее, в Шендонском заливе, Порт-Викор, и чтобы мы могли им пользоваться, необходимо обеспечить свободный торговый путь оттуда к остальным западным городам; а для этого нужно, чтобы Крондор был в наших руках. Нам он не нужен, но нельзя допустить, чтобы генералы Фэйдавы использовали его как базу для атак на нас. – Он понизил голос, будто не желая, чтобы его услышала капризная судьба. – Если нас отрежут от Порт-Викора, то, возможно, Восточным и Западным землям никогда не удастся снова объединиться.

– Скорее всего, – кивнул Дэш. – Это логично.

Эрик поставил пустую кружку и, вставая, вздохнул:

– Только это в последнее время и логично.

Дэш согласно кивнул в ответ на его слова. Глядя снизу вверх на своего рослого друга, он сказал:

– Что-то я давно не видел своего бывшего хозяина. Как поживает твой друг Руперт?

Эрик улыбнулся.

– Ру переправляет по грязи и льду невероятное количество товаров, чтобы первым доставить в Даркмур все, что нам необходимо. – Он усмехнулся. – Он сказал мне, что, согласно его учетным книгам, он самый богатый человек в мире, но золота у него почти не осталось, так что его единственный шанс – обеспечить выживание Королевства и дождаться, пока корона с ним расплатится.

– Странноватая разновидность патриотизма, тебе не кажется?

Эрик с улыбкой пожал плечами.

– Если бы ты знал Ру так же хорошо, как и я, то понял бы, что это совершенно в его стиле. – Он помедлил и с легким сожалением глянул на пустую кружку, задумавшись, не налить ли еще кофе. Передумав, он заявил: – Пойду-ка я лучше посмотрю, что нужно Оуэну.

После его ухода Дэш еще немного посидел в шумной кухне, обдумывая разговор, потом встал и отправился проведать Джимми.

* * *

Когда Дэш вошел в комнату Джимми, священник как раз уходил.

Дэш уселся на кровати рядом с братом, лежавшим под тяжелым шерстяным одеялом.

– Быстро вы управились.

– Он дал мне что-то выпить, натер ноги какой-то мазью и велел поспать.

– Надеюсь, все в порядке?

– Если б не он, – Джимми кивнул головой в ту сторону, куда ушел священник, – я бы остался без пальцев ног.

– Да… невеселые ты принес вести.

Джимми вздохнул.

– Мне попадались места, где люди варили суп из коры деревьев.

Дэш выпрямился.

– Патрику это не понравится.

– Как тут без меня? – спросил Джимми, зевая.

– Судя по депешам, ситуация на Севере стабильная, – ответил Дэш, – хотя об этом ублюдке Дуко вестей в последнее время не было.

– Если Фэйдава направил Дуко на Юг, – сказал Джимми, – то Крондор вернуть будет сложно.

– Точно, – согласился Дэш. – В Кеше недовольны делами в Звездной Пристани, так что у Ландрета стоят отряды из гарнизона Рана и половина Королевской гвардии и только и ждут случая двинуться на юг. Кеш отвел войска от Шаматы, но они все равно слишком близко, и Патрику это не нравится, а долина снова стала ничейной землей. Переговоры все еще продолжаются.

– А Восток? – На этот раз Джимми не сумел скрыть зевок.

– До весны мы точно знать не будем, но кое-какие из мелких герцогств могут расшалиться. Патрик и король обменивались информацией, и у меня такое впечатление, что, как только начнется половодье, он затребует часть Восточной армии обратно.

– А что отец говорит?

– Мне? – спросил Дэш, и Джимми кивнул. – Почти ничего. – Дэш слегка улыбнулся, напомнив Джимми усмешку деда. – Ты же знаешь, он держит все при себе.

– Проблемы с матерью? – догадался Джимми.

Дэш снова кивнул.

– Похоже, она еще не скоро соберется нас навестить. Очевидно, ей больше нравится жить при дворе в Ролдеме, чем быть герцогиней в палатке посреди выжженного Крондора.

Джимми закрыл глаза.

– Наверное, они сейчас с тетей Полиной заняты покупками или придумыванием бальных платьев.

– Скорее всего, – согласился Дэш. – Но отцу тяжело. Тебя не было всю зиму, а когда ты возвращался, то он как назло был очень занят.

– Еще же смерть деда и бабушки…

– Да, – кивнул Дэш. – Он переживает, но старается это скрывать, хотя и знает, что ничего не мог бы изменить. Надеюсь, с началом весенней кампании он возьмет себя в руки, но сейчас пьет больше обычного и все время… как бы это сказать… погружен в себя.

Джимми молчал. Дэш посмотрел на брата и увидел, что тот опустил подбородок на грудь и прикрыл глаза, борясь со сном. Дэш тихо встал и пошел к двери. Обернувшись, он еще раз посмотрел на брата, на сей раз внимательно, и внезапно заметил, как тот похож на покойную бабушку – такая же бледная кожа и почти белые волосы. На глаза у него навернулась непрошеная слеза, и Дэш поскорее вышел, бесшумно закрыв за собой дверь. Про себя он вознес благодарственную молитву Рутии, богине удачи, за благополучное возвращение брата.