Осколок Империи

Там его ждал Грег, прислонясь плечом к подножию огромного усеченного корпуса и ухмыляясь, как счастливый папаша.

— Ну не красавица ли?

— Нет, — ответил Хукер, потому что машина не была красива. — Работать будет?

— Если не будет, подадим в суд. Ее нельзя испытать здесь, нужно отправить на Луну.

— И что дальше? — Дуг почувствовал, как в кровь поступает адреналин.

Все решения были приняты два года назад. Получен ощутимый результат — вот он, в четыре этажа высотой. Вот-вот подтвердятся расчеты и исполнится давняя мечта.

Безопасный водородный насос.

В течение сотен лет роботы-разведчики исследовали космос, передвигаясь со скоростью чуть меньшей скорости света, и использовали в качестве топлива межзвездный водород, который собирали с помощью конических электромагнитных полей радиусом двести миль. В течение этих лет люди летали со скоростью втрое меньшей скорости света и возили запас горючего с собой. Электромагнитное поле водородного насоса убивает все живое в радиусе трехсот миль. Никому не удавалось сконструировать щит, который предохранял бы хордовые организмы от воздействия поля электромагнитной ловушки…

…до тех пор, пока «Москоу Моторс» не построила вот это.

В поле ловушки этого мотора имелось мертвое пространство. Туда можно было поместить корабль, который может лететь куда угодно, не заботясь о запасах топлива.

Два года назад «Скайхук Энтерпрайзез» приняла заказ на строительство такого корабля. Это была программа Объединенных Наций, обеспеченная всеми богатствами Земли. Когда подписывали контракт, президентом фирмы был отец Дуга Хукера; только в прошлом году он передал предприятие Дугласу, а сам уехал на Белт. Около года Дуг отвечал за строительство корабля. Он дал Грегу Леффлеру карт-бланш — не потому, что они дружили пятнадцать лет, а потому, что Грег был гениальным конструктором.

— А дальше мы пристыкуем к ловушке корабль и полетим куда-нибудь. Корабль давно готов. Как ты думаешь, чем я занимался в апреле и мае? Торчал на Луне, осматривал корабль. Он готов к полету. Осталось только доставить на Луну насос.

Дуг кивнул. На мгновение он позавидовал Грегу. Корабль был детищем «Скайхук Энтерпрайзез», детищем Дуга Хукера, но все равно это был корабль Грега. От носа до кормы. Если проект окажется успешным, этот корабль покорит весь ближний космос.

— Как поживает Джоанна? — спросил он.

Леффлер с гордым видом улыбнулся;

— О, она такая красивая и задумчивая! Еще месяц — и опять будет играть в теннис. А как Кларисса?

— Прекрасно.

— Мы давно не собирались вместе. Давай сегодня вместе пообедаем. Отметим событие.

— Давай. Где?

— У нас. Ты еще не видел наш новый дом.

— Верно, — уклончиво ответил Хукер.

Ему не удавалось светское общение. Он неловко себя чувствовал в толпе и среди незнакомых людей. В компании Грега и Джоанны можно было отдохнуть, но на работе даже их присутствие не приносило облегчения.

— Дуг?

— Да?

— Вы с Клариссой поженились гораздо раньше, чем мы с Джоанной. Почему у вас до сих пор нет детей? Решили уступить нам пальму первенства?

Хукер хотел ответить: «Решили дать вам возможность рискнуть первыми», но тогда Грег продолжит расспросы. И Дуглас сказал правду:

— Меня забраковала Комиссия Планирования Семьи.

— Вот как? — Леффлер не стал спрашивать почему, но оставил Хукеру возможность высказаться.

— Знаешь, пойду-ка я работать, — сказал Дуг. — Ты поедешь на Луну наблюдать за испытаниями?

— Если «Скайхук» оплатит дорогу.

— Направь мне рапорт. До вечера.

2557 год нашей эры, август. Скалистые Горы.

Они лежали на солнце у бассейна в зимнем саду у Грега. Все трое были мокрые, вода стекала с них, образуя на красных плитках пола лужицы. Женщина, Джоанна, была высокая, крепкая брюнетка с красивыми ногами. Один из мужчин, Дуглас Хукер, был слишком худ и слаб для своего роста, а второй — Грег Леффлер — имел мускулатуру атлета и загар бродяги. Они лежали, отдыхая от гонок в бассейне.

На улице было холодно, хотя морозы еще не начались. Зимой снег засыплет весь двор, но на крыше зимнего сада будет таять. Дом Грега стоял высоко в горах, на склоне крутого утеса. Снаружи он казался частью горы. Добрая половина дома располагалась внутри горы. Лениво, с грустью, но без боли Дуг представлял, что Кларисса рядом с ним. Золотистые волосы, уложенные в прочную замысловатую прическу, густой загар… Сейчас она дремала бы, пригревшись в лучах солнца, падающих сквозь прозрачную крышу зимнего сада. Он не видел ее десять лет. Она вышла замуж сразу же после развода с ним и через два года имела двоих детей.

Грустно, но не больно. Она не получила алиментов, но пыталась их добиться, и это облегчило Дугласу боль расставания. Образ Клариссы исчез, и Дуг перевернулся на спину.

— Через месяц мы уезжаем, — сказала Джоанна с сожалением в голосе.

— Вы сошли с ума, — сказал Дуг.

— Вовсе нет, — Грег приподнялся, опираясь на локоть. — У Земли нет будущего, Дуг.

— Ты хочешь сказать, что у Плато есть будущее?

Куда бы вы ни отправились, я все равно скажу, что вы сумасшедшие, но Плато! Пройдет пять поколений — и там будет так же тесно, как на Земле!

— Значит, ты признаешь, что на Земле тесно?

— Да, но это плата за цивилизованную жизнь.

— Я не хочу платить. Я уезжаю, — самодовольно заявил Грег. Он не раз приводил этот аргумент на протяжении последних нескольких месяцев. — К тому времени, как на Плато станет тесно, будет достаточно других колоний, так что места хватит всем. А на Плато очень красиво. Ты видел снимки.

— А если это фальшивка?

— Нет, они подлинные.

— Я все-таки не понимаю, зачем рисковать? Десяток световых лет в четырехместном корабле! Что, если вы столкнетесь с метеором?

— Что, если к нам залезет гоблин? Ради святого Петра, Дуг! Я сам строил эти корабли. Они абсолютно дракоустойчивы.

Дуглас поморщился и перевернулся на живот. Он сам не знал, почему упрямится. Грег уезжает, с ним уезжает Джоанна, уезжает и их старшая дочь Марсия с мужем. Грег продолжает говорить об этом только потому, что надеется, что Дуг передумает и присоединится к ним, а Дуг все не хотел ехать.

Но мысль о том, что Грег и Джоанна уезжают, наполняла его безотчетным страхом.