Особое задание

Мартышка тоже утолила жажду и весело запрыгала по стволу бамбука. Она всю дорогу забавлялась: то скакала по деревьям, то кувыркалась на спине У Чжи.

Освежившись, путники пошли веселее. Вскоре они попали в густой темный лес. Медленно пробирались они сквозь чащу деревьев, как вдруг неожиданно откуда-то донесся звонкий девичий голос:

Вишня сладка, Да трудно вырастить дерево. Песня звучна, Да трудно ее пропеть. Рис-то хорош, Да трудно рассаду высадить. Рыбка вкусна, Но трудно вытащить сеть…

Чем дальше, тем голос певицы был слышен отчетливее. «Чудеса! — удивлялся У Чжи. — Что в этих зарослях может делать девушка? Да и где она сама?» Они осмотрелись, но вокруг не было ни души. Песня неожиданно оборвалась.

— Кто бы это мог петь? — недоумевал У Чжи.

— Народ в этих местах музыкальный, особенно девушки.

— И они поют даже в одиночку?

— Боится одна в лесу, вот и поет!

— Неправда! — послышалось сверху. — Я пою просто так, и страх тут ни при чем.

Оба путника в изумлении посмотрели вверх и только сейчас увидели на толстом суку молоденькую девушку с блестящим топориком в руках. Она рубила ветки. Голова ее была повязана косынкой, а воротник и обшлага курточки обшиты блестящей тесьмой. На темном лице задорно блестели живые глаза. Она время от времени украдкой поглядывала на пришельцев. У Чжи редко приходилось встречать девушек, которые держались бы так независимо при незнакомых людях.

— Вэй, — запрокинув голову, крикнул он ей, — ты можешь нам показать дорогу?

Девушка прекратила работу, уперлась ногой в ствол и нагнула голову.

— А куда вы идете?

— В Циншиянь!

— Идите в ту сторону, — она показала рукой на север, — выйдете из лесу — пойдете направо, увидите на горе кумирню, минуете ее, и там же рядом деревня.

— Спасибо тебе! — сказал У Чжи и пошел в указанном ею направлении.

Вслед ему послышался вопрос:

— А чем вы занимаетесь?

У Чжи обернулся и крикнул:

— Собираем лекарственные растения!

— Какие?

— Хватит тебе болтать с ней, — сердито зашептал Сюй И-синь, — смотри, еще наживешь беды! — И они пошли дальше, притворившись, что не расслышали вопроса.

Выйдя из лесу, они свернули направо и вскоре действительно увидели кумирню на холме. Уже у самой кумирни они заметили двух человек непонятной наружности. Один из них — ростом повыше — стоял перед входом в кумирню, другой — тщедушный, с рябым от оспы лицом — стоял на обочине дороги с длинным ножом в руках, каким обычно в деревнях колют свиней. Увидев путников, он поспешно спрятал нож за спину и, подождав, когда те подойдут поближе, спросил:

— Откуда идете?

У Чжи со словами: «Держись на отдалении, а я пойду поговорю с ними!» — подошел к ним ближе и вызывающим тоном ответил:

— Из Юньмыньгуаня! — Он хорошо знал, что здесь проходит только одна дорога — в этот самый Юньмыньгуань, занятый гоминдановцами.

— Красноармейцы вам по дороге не попадались? — спросил Рябой.

— Нет!

— А куда путь держите? — снова спросил Рябой и сделал шаг вперед.

«Наверно, гоминдановские разведчики…» — подумал У Чжи. Но их всего двое, можно с ними и построже разговаривать.

За пазухой лежал пистолет, но пускать его в ход У Чжи без особой нужды не хотелось. Он грозно замахнулся палкой и крикнул:

— Стоять на месте! Не сметь приближаться ко мне! Еще один шаг, и я переломаю вам кости!

— Мы из отряда Летающего тигра, как ты смеешь грозить нам! — Рябой вынул из-за спины нож, а другой бандит, размахивая пистолетом, поспешил ему на помощь.

Сюй И-синь, видя, что У Чжи приходится туго, выхватил свой пистолет и подбежал к нему. Еще секунда, и не миновать бы схватки, но тут из-за деревьев раздался девичий голос:

— Чжан Чжань-у, ты что это?

— Ничего, Сян-цзы!

У Чжи повернул голову и увидел, что из лесу с вязанкой дров выходит девушка, которую они видели на дереве. Вид у нее был сердитый.

— Ничего?! Я не слепая и не глухая! Надо сначала думать, а потом делать! Строит из себя бог знает что!

— Пойдем, брат Рябой, ко мне, выпьем! — сказал второй.

Они повернулись и ушли.

— Вы ведь идете в Циншиянь? — обращаясь к У Чжи, спросила девушка. — Нам по дороге.

«Странная девушка! — недоумевал У Чжи. — Что она за человек? Почему эти два бандита ее послушались?» Спросить он не решался, и ему ничего не оставалось, как молча следовать за девушкой.

Она держалась несколько в стороне, но время от времени посматривала на них.

Между тем солнце уже спустилось за гору, и его последние лучи позолотили нежную фигуру девушки. Хотя она была и небольшого роста, но очень стройная. Большую вязанку дров она несла легко.

Девушка первой нарушила молчание:

— Но что же вы за люди в конце концов? Мне кажется, что не лекарственные травы вы тут ищете.

У Чжи бросил быстрый взгляд на своего спутника и с приветливой улыбкой ответил:

— Да, никаких трав мы не собираем.

— Что же вы тогда делаете?

— Мы офицеры Шэньсийской армии, посланы сюда по делам службы, — ответил У Чжи и, осмелившись, спросил: — А тебя как зовут?

Девушка смутилась и тихо ответила:

— Чжу Сян-цзы.

— Скажи нам, почему эти два человека испугались тебя? — спросил Сюй И-синь.

— Побоялись, чтобы я не рассказала об этом своему дяде.

— А кто твой дядя?

— Чэнь Гуй-шэнь.

— Тот самый Чэнь Гуй-шэнь, которого зовут Летающим тигром? — быстро произнес У Чжи.

— Да! А вы его знаете?

У Чжи вспомнил, что он кое-что слышал в подпольной организации о «Красном братстве», и сделал вид, что хорошо знает ее дядю.

— Встречаться нам не приходилось, но я много слышал о нем и знаю, что он пользуется большой властью в горах Фэйхушань. Мы с ним единомышленники.

Девушка бросила на него взгляд и с улыбкой ответила:

— Раз вы единомышленники моего дяди, то прошу вас отдохнуть у нас дома.

«Лучшего и не придумаешь!» — обрадовался он в душе.

Впереди показалось небольшое селение, окруженное деревьями, и девушка сказала:

— Это и есть Циншиянь.

В деревне она ввела их в большой двор, где росли два гранатовых дерева, увешанных крупными плодами, а все стены и навес были унизаны бобовыми стручками. Девушка скрылась в доме, оставив спутников во дворе.

Вскоре на пороге появился высокий старик лет шестидесяти с бородой. Заросшее лицо, большие глаза и густые брови придавали ему зловещий вид. Голова его была повязана платком, в руке он держал два больших грецких ореха.