Остаться собой

– От судьбы не уйдешь, - прошептал несостоявшийся Владыка, щедро тратя с таким трудом собранную энергию.

Вот и всё. Снова практически пуст. Лучник спит, а когда проснется, будет уже полностью здоров. Больше ему помощь не требуется, можно спокойно уходить. Парень сунул руку в карман, где, как он помнил, должна была оставаться полупустая склянка с эликсиром. Пальцы нащупали кроме нее небольшой пенал с бесполезной теперь картой. Прости, увечный моряк, не выполнить данного тебе обещания. Из поселка нос не высунуть, стихия бушует, а без кристалла как вернешься? Сид меланхолично развернул карту и тут же поспешил разломить одну из лежащих вместе с ней в пенале рунок. Оказывается, прежде, чем посланный Ледяной ведьмой воин «приголубил» его дубиной, он успел отломить маленькую друзу. А Хозяйка Метелей, сохраняя вещи, положила ее среди прочих мелочей в пенал.

Часть 4

В Долине горячих сердец царила вечная ночь. Плотные клубы дыма застилали небо, не пропуская ни единого лучика света. Лишь гигантские огни, танцующие над озерами лавы, разгоняли тьму, бросая на всё вокруг кровавые отблески. В воздухе пахло серой и гарью. Спекшаяся до состояния камня земля противно хрустела под ногами. Мрачное местечко. Видать кто-то с оригинальным чувством юмора дал ему такое романтическое название.

Оказавшись в Деревне Огня, жрец с трудом перевел дыхание. Он ненавидел холод, но изнуряющая духота вкупе с тяжелой жарой и удушающим зловонием была ничуть не лучше. Парень достал карту и скривился. Искомая диковинка хоть и присутствовала, судя по пометкам, почти в неограниченном количестве, однако встречалась в одном-единственном месте – рядом со входами в два, даже по названию, «миленьких» подземелья. Предел Дьявольских наваждений и Небо Наваждений. Ага, небо, как же. Зловещая башня с портальным камнем, перемещающим строго вниз в кишащие монстрами катакомбы. «Благо, хоть от деревни недалеко», - подумал целитель, распахивая крылья и снова поморщился, вспомнив, что кристаллы Вечной мерзлоты тоже значились близко к Снежной.

– Надеюсь, здесь обойдется без приключений и желающих заполучить меня в свои ряды, - утешал себя жрец, опускаясь на берег лавового озера.

Так, вот и камень, объятый Неугасимым пламенем. Размером с лошадиную голову, правда. А поменьше? О, с пол головы. Красота! Остальные вообще только на телеге увезти можно. И что делать? По уму бы расколоть, но кирки нет, да и у торговцев больше их не купить. Перестали возить из-за полного отсутствия спроса. Тратить жалкие крохи магической энергии на сомнительный эксперимент по разбиванию огненных камней молнией не хотелось категорически. Парень задумался, время от времени растерянно поглядывая по сторонам. К счастью, никто нападать на него не собирался, однако проблему с доставкой этот радостный факт не отменял. Торчать тут вечность он не собирался, но и уйти несолоно хлебавши было обидно.

– Убирайся вон! Ты мне не нужен! – неожиданно раздавшийся сзади старческий голос заставил буквально подскочить от неожиданности.

Резко развернувшись, жрец увидел стоящего всего в шаге от него богато одетого пожилого мужчину. Удивляться, как тот сумел подобраться незамеченным, парень не стал, слишком свежи еще воспоминания о Повелителях Севера. А вот кое-что узнать, раз уж вербовка отменяется, можно попытаться. Учтиво поклонившись, он только открыл рот со всей возможной вежливостью приветствовать старца, как тот снова сварливо заорал:

– Чего вылупился? Пошел прочь! Нет здесь для тебя места, своих девать некуда!

– Простите, уважаемый, я просто ищу камень Негасимого пламени, ни в коем разе не претендуя ни на что другое.

– Дерзишь? За дурака меня держишь, пр0клятый? Бери любой и проваливай!

– Куда мне такую глыбу? – печально вздохнул целитель, не реагируя на оскорбления. – Маленький бы, на сувенир для девушки.

Старик повел бровью, и валун размером с теленка рассыпался на горку некрупной гальки.

– Что теперь придумаешь?

Дедуля смотрел на него со смесью брезгливости и злорадства. Словно поймал на чем-то весьма постыдном и собирался ославить перед всем народом. Разговора с таким явно не получится, ну и ладно. Зато проблема с диковинкой решилась. Парень поднял первый попавшийся под руку камешек, аккуратно положил в заранее подготовленный кувшинчик и снова поклонился.

– Премного благодарен, уважаемый!

Затем распахнул крылья и, поднявшись в воздух, полетел обратно в поселок.

– А ну вернись!

Ух, словно с разбега на пружинящую стену напоролся. Едва смог удержаться и не свалиться подбитой птицей на скалы. Кое-как приземлившись, парень поспешил к озеру.

– Ты что, действительно лишь за Пламенем приходил? – в голосе старика звучало неприкрытое изумление.

Жрец пожал плечами и просто ответил:

– Да.

Дух-хранитель этих мест, а никем другим он и быть не мог, усмехнулся, потом принюхался.

– Снегом пахнешь. Чего там не остался? Бегал бы спокойно Младшим Владыкой и горя не знал. Места много, просторно.

– Климат не подошел, - не рассказывать же правду.

– О проклятье и как его подцепил, знаешь?

– Просветили.

– А что жить тебе от силы месяц, тоже сказали? Эликсиры еще недели две смогут восстанавливать энергию, потом всё, хоть бочками лакай – не помогут.

Парень стиснул зубы, но промолчал. Он рассчитывал на гораздо большее время.

– В ногах не валяешься, не клянчишь. Гордый?

– Смысла не вижу. Спасибо, что срок назвали, теперь придется поторопиться – надо успеть обещание выполнить, пока еще зелья будут действовать.

Старик вздохнул и, приглашающе махнув рукой, встал на самом краю довольно крутого берега, уставившись в бурлящую внизу лаву. Жрец подошел и пристроился рядом.

– Смотри! Кого видишь?

В озере, словно в зеркале, отразился небольшой участок затянутых туманом болот. По редким островам бродили ссохшиеся человеческие фигурки – обтянутые угольно-черной кожей костяки, пылающие и страшные.