Оставьте меня на вторых ролях!

– Хотя, пожалуй, еще одна сказка, в нужное время, не помешает… - проводил он задумчивым взглядом танцующую по соседству Эллу. – Я могу рассчитывать на вашу помощь? – обратили на меня серьезный взгляд. – Стоит признать, влияние ваших книг на умы народа оказалось довольно велико.

Ага, то есть меня просят сотворить сказочку, которая заставит народ благосклонно принять Эллу в качестве будущей королевы? Ну ничего себе запросы… Я все-таки романтические истории пишу, а не агитационную литературу по правительственному заказу. По крайне мере, раньше такого не писала… А теперь видимо придется. Ладно, что же я, очередную Золушку не сотворю. История-то стара как мир… Не знаю правда, как это заставит остальных леди сдаться в своем обожании его высочества…

Еще раз окинула принца пристальным взглядом. Нет, все же не вижу отчего столько восторгов. Какой-то он уж слишком… кукольно-красивый. Никто кроме Эллы рядом с ним и не смотрится. А жить рядом с глянцевой картинкой, да еще и все время на всеобщем обозрении …

Черт, Лизка, очнись, тебя-то именно это и ожидает! Хотя Теофрен не воспринимался мною таким уж идеальным красавчиком. Я уже видела его уставшим, замечала морщинки у глаз и тонкий шрам на виске, а еще знала насколько он бывает черствым и недогадливым. Не зря говорят, что красота в глазах смотрящего, так что наверное, я просто вижу Клаверси таким, каким нравится мне.

– Леди? – напомнил о своем вопросе и присутствии принц, все еще ведущий меня в танце, когда я слишком глубоко погрузилась в мысли о Тео.

– Ах, да, извините, - смущенно покраснела я. – Конечно, я не против порадовать мир новой историей, особенно, если она сможет чем-то помочь его высочеству.

– Благодарю. И еще, леди, я бы настоятельно просил вас, ограничить свою любовь к выдумке только книгами, - взглянул он на меня неожиданно серьезно. – Будущей герцогине не к лицу глупые шутки.

Я недоуменно смотрела на принца, искренно не понимая, куда мужчин ведет. Я вообще к шуткам особо не склонна – исключительно к словесным эскападам.

– Леди Райтон, у вас довольно своеобразный, но вполне узнаваемый стиль написания. Я не стал раскрывать Анриэлле истинную историю происхождения той книги, за которой она столь упорно гонялась. И предпочел бы, чтобы и вы молчали. Но это был последний подобный розыгрыш с вашей стороны, - взглянул на меня с явной угрозой.

Я меленько затрясла головой, подтверждая свое полное согласие с подобной постановкой вопроса, внутри обмирая от ужаса. О ужас, принц и правда оказался умным! Но черт возьми, как? Как Эдмонд понял, что ту историю написала я? Вот уж точно, не суди книгу по обложке. Кое-кто даже слишком хорошо скрывался за растиражированным мною образом.

И ведь не объяснишь теперь, что я вовсе не посмеяться хотела над Эллой и не желала зла, а все это нелепая случайность. Особенно-то, после той истории с бабушкой и дедушкой, что я нагородила. Воистину – язык мой, враг мой. И прину напомнил мне о кое-чем важном.

Пора свыкнуться с мыслью, что мой будущий статус будет требовать от меня определенного поведения. Это вовсе не значит, что я теперь буду повально участвовать во всей этой светской жизни – об этом мы с Теофреном договорились, что называется еще «на берегу». Захочу на балы – пожалуйста, не захочу – заставлять не станет. Есть, конечно, определенный перечень мероприятий, которые пропустить нельзя, а в остальном я свободна распоряжаться своим временем. И все же, подставлять герцога своим поведением или выходками я не имею права. То что простят младшей дочери какого-то лорда, герцогине будут припоминать еще долго. А я не хочу, чтобы Тео дергался и злился, что кто-то там судачит обо мне. Мне-то все равно, а он будет головы сносить с плеч - не хорошо получится…

А значит – здравствуй снова этикет и танцы. У статуса герцогини есть свои заморочки, с которыми меня не знакомили. Значит теперь пора пройти курсы повышения квалификации. И как бы не грустно было это признавать – скорее всего придется обратиться за помощью к вдовствующей герцогине.

Но это все впереди, а сейчас мне еще предстоит извиниться перед принцем за квест с поиском “того не знаю чего”.

– Ваше высочество, я прошу прощения за это недоразумение. Поверьте, я вовсе не желала как-то оскорбить или обидеть леди Уайт. Я признаю, что выдумала повод для знакомства с ней, но понятия не имела, что она так рьяно начнет искать эту несуществующую книгу, - понуро призналась я.

Принц внимательно вглядывался в мое лицо, а потом неожиданно чуть усмехнулся.

– Пожалуй, я вам верю. Элла бывает чересчур увлечена своими книгами. И все же, вам стоило признаться ей. Это было бы проще, чем издавать книгу специально для нее. Анриэлла не обидчива, так что она простила бы вам эту ошибку.

– Всеми силами постараюсь более не совершать подобных промахов, - искреннее пообещала принцу, выдохнув с облегчением.

Все же затаивший на тебя обиду за оскорбление возлюбленной принц – это довольно пугающая перспектива. Особенно, если вспомнить, как сурово его высочество расправлялся со всеми обидчиками Эллы в книге. Не дай бог он бы решил, что я и правда специально задумала розыгрыш над девушкой. Тем более после того, как меня чуть не обвинили в попытке прибить ее шкафом. Нет, конечно, против Клаверси принц бы сейчас открыто не пошел бы. Но его высочество определенно довольно злопамятно, и словила бы я потом толчок в спину в самый опасный момент.

– Благодарю вас за танец, - неожиданно мы остановились и принц коротко поклонился, - это было весьма… занимательно.

Фух, а я и не заметила, что музыка уже смолкла. Ох, будто не вальс станцевала, а по краю пропасти прошла. Ноги до сих пор трясутся. А принц коварная личность… На взгляд вроде лапочка и красавчик, а вот так вот лицом к лицу, как-то все же давит властной аурой. Так что я признаю, что весьма перенервничала. Кажется, даже спина вся мокрая.

– Позвольте, проводить вас, - властно подхватив меня под руку, его высочество потянуло меня в обратную сторону.

Из огня, да в полымя? Ну спасибо вам…

Сомневаюсь, что за время нашего танца Тео разобрался с ситуацией. Ну, может про мое положение все и объяснил, а вот убедить мамочек, что свадьбу нужно провести через три недели вряд ли. И что-то мне не хочется влезать в это. Нет, я-то с ним согласна – чем быстрее, тем лучше. Но давления авторитетом его матери я не выдержу. Так, что…

– Ваше высочество, вы не находите, что в зале довольно душно? – чуть придержала я принца за руку, не давая увести меня к родным. – Я была бы благодарна, если бы вы проводили меня к столу с напитками.

Принц как-то понимающе усмехнулся, но возражать не стал и повел меня к напиткам. И конечно, нас неизменно сопровождали косые взгляды и перешептывания. Я сегодня звезда вечера – герцога захомутала, королевскую чету к себе расположила и даже принц со мной танцевал. Как бы не помереть теперь в окружающей меня зависти. Королевская милость бывает слишком тяжела, особенно для хрупких девичьих плеч.

К счастью, у стола с напитками принц со мной не особо задержался. Заприметил, как к его прекрасной Анриэлле опять подкатывает какой-то придворный, извинился и сверкая глазами удалился казнить и миловать. Но скорее все же первое, чем второе.

А я, и правда сделав пару глотков безалкогольного пунша, почувствовала, что задыхаюсь от этих взглядов и шума вчера. Серьезно, от начала бала прошло так немного времени, а единственное хорошее, что произошло – это танец с Тео. И тот уже забылся за прочими мелкими неврозами и неприятностями. И это всеобщее внимание, словно меня не просто разглядывают, а грязными ручками всю облапали. В общем, я не выдержала и поступила как всегда – сбежала глотнуть воздуха. Стоило бы помнить, что обычно это ничем хорошим для меня не заканчивалось.