Остров, где сбываются мечты

– Вы – ее няня.

– И что с того? – Эльза столкнулась с первым испытанием. Она не позволит, чтобы ребенок страдал из-за каких-то там дворцовых правил. – Так, останавливаемся на варианте с кушеткой. Зои не будет спать одна.

– Ладно, разберемся. – По тону Стефана ясно было, что он обязательно проследит за соблюдением этикета.

– Если вы полагаете… – начала было Эльза.

– Оставьте, – остановил ее принц и обратился к Зои: – Посмотри-ка в окно.

Когда девочка отвлеклась, он пристально взглянул на Эльзу и одарил ее обезоруживающей улыбкой.

«Ах ты, политикан. Думаешь, за улыбку тебе все с рук сойдет? Хотя, может, и сойдет. Ей совершенно невозможно противиться…» – подумала она.

– Эльза, и вы взгляните.

Она подчинилась и ахнула: дворцовый парк переходил в широкий пляж с золотым песком, на который плавно накатывались бирюзовые волны.

– Ух ты! – протянула Зои. – А можно искупаться?

– Как устроитесь – в любой момент. – Принц посмотрел на Эльзу, которая собиралась обрушить на него очередной аргумент по поводу дополнительной кровати в спальне Зои, и, не дав ей произнести ни слова, сообщил: – Кроватями мы займемся позже. Через полчаса подадут обед. Дворецкий придет за вами и проводит в столовую.

– Может, мы сами доберемся? – осведомилась Эльза.

– Боюсь, что нет. Вы заблудитесь, а нам не хотелось бы, едва обретя, вновь потерять вас. – Стефанос улыбнулся и добавил: – Увидимся за обедом.

Когда он ушел, Эльза ощутила замешательство и безотчетный страх. Без принца сразу стало как-то пусто. Что же такое творится? В его присутствии она ощущала себя маленькой девочкой, немногим старше Зои. Наверное, все дело в мундире. В нем Стефанос выглядит будто волшебный принц из сказки.

– Стефанос сказал, что после обеда мы будем фотографироваться, – взволнованно обратилась к ней Зои. – Наверное, надо надеть что-то покрасивее?

– Ты и так красива, но, если желаешь, надень, например, сиреневое платье. – И Эльза крепко обняла девочку.

Обе нервничали, спускаясь к обеду. Стефанос, ожидавший их у подножия лестницы, счел, что Зои хоть и взволнована, но не напугана. Ее состояние сродни предвкушению праздника, веселиться на котором предстоит среди малознакомых людей. С Эльзой же дело обстоит иначе. Похоже, она чувствует себя не в своей тарелке во дворце и в его, Стефаноса, обществе тоже.

К тому же она не переоделась к обеду, в отличие от девочки, выглядела совершенно неуместно и словно стремилась к именно такому эффекту. Принцу вновь бросилась в глаза ее хромота: спускаясь по лестнице, она опиралась на перила и старалась щадить левую ногу, будто наступать на нее больно. Надо с этим разобраться. И вообще разобраться, что она собой представляет. И почему является на обед в королевском дворце в таком виде, зная, что после состоится встреча с журналистами. И почему выглядит столь напуганной.

Зои, не дойдя до конца лестницы пары ступенек, выпустила руку Эльзы и сбежала вниз поприветствовать дядю.

– Ты очень красивая, – заметил он и глянул на миссис Мердок как раз вовремя, успев заметить гримасу боли на ее лице. Это выражение исчезло мгновенно, уступив место улыбке.

– Очень хочется есть, – поспешила сообщить Эльза, и по ее голосу принц понял, что она все еще пребывает в состоянии глухой обороны.

– Превосходно, вы даже не догадываетесь, что вас ждет, – заявил Стефанос и провел их в обеденный зал. В дверях он на мгновение остановился и пояснил: – Зои, это праздничный обед в твою честь. Все приготовлено специально для тебя.

Угощения, представшие их взорам, были пределом мечтаний любого ребенка. Все было приготовлено и декорировано так, чтобы возбудить аппетит у маленькой девочки: крошечные творожные бисквиты в виде животных, мини-колбаски в тесте, куриные крылышки с миниатюрными бумажными колпачками на кончиках, чтобы не запачкать пальцы, шоколадное печенье в сахарной глазури, крохотные эклеры с заварным кремом, а также клубника, виноград и арбузы. Всюду были расставлены вазы с живыми цветами, довершая картину.

Зои уселась за стол и окинула яства восхищенным взором:

– Тут Эльзе не придется уговаривать меня поесть!

– Мы очень на это надеялись, – откликнулся Стефанос, взглянул на Эльзу и вновь увидел выражение муки на ее лице.

– Эльза, что-то не так?

– Все прекрасно. – Она вымученно улыбнулась.

– Тогда почему вы грустны?

– Эльза немножко расстроилась, потому что у нее нет красивой одежды, – заявила Зои и сунула в рот клубнику. Тут же глаза ее округлились, и она виновато промычала: – Ой, а можно начинать есть?

– Нужно! – подбодрил ее принц и протянул блюдо с мясным рулетом. Он знал, что как минимум шестеро поваров сейчас, затаив дыхание, ждут, понравятся ли их творения маленькой принцессе. И вообще – как проявит себя принцесса Зои, каким человеком окажется.

Стефанос знал, что принцесса – чудесная девочка, и все благодаря Эльзе.

– Значит, у вас проблемы с одеждой? – осторожно осведомился он.

– Я, э-э, я с собой ничего не захватила. И вовсе не по этому поводу я расстроилась. Просто выдался трудный насыщенный день… Голова идет кругом.

– Это оттого, что вчера у Зои были только вы, а сегодня жители целого острова готовы дарить ей свою любовь, верно?

– Разве можно так рассуждать? – возмутилась она, хотя рассуждала именно так.

– Может, у вас все-таки найдется какое-нибудь платье? – вернулся принц к теме гардероба.

– Послушайте, я морской биолог. Зачем, спрашивается, мне нужны платья?

Но тут свою лепту в разговор решила внести Зои и в промежутке между очередной клубничиной и эклером выдала ее с потрохами:

– У Эльзы раньше была красивая одежда. Но потом она очень похудела, и ей все стало велико. Мы берегли, берегли эти вещи, а потом Эльза решила, что все равно больше не поправится, и мы отвезли их в церковь. А потом Эльза плакала.

– Я не плакала, просто что-то в глаз попало, – попыталась отвертеться Эльза.

– Ты всегда так говоришь, когда плачешь, – возразила девочка. – Тебе было грустно расставаться с красивыми вещами.

Стефанос в очередной раз подивился, какие близкие отношения, основанные на взаимопонимании и поддержке, установились между женщиной и малышкой.