«Остров Крошкина»

– Например? – некстати заинтересовался Володя.

– Это название впервые встречается в книге «Письма от американского фермера», изданной в 1778 году. – сообщила мама, наводя красоту в зеркало заднего вида. – Автор книги – американский солдат французского происхождения, Мишель-Гельям-Жан де Кревекур. От него европейцы узнали про «индейское лето». А о том, откуда пошло это название, и как оно связано с индейцами – правда, есть несколько версий. По одной – окрас деревьев в это время года такой же яркий, как их одежда. По другой – этот теплый период столь же короткий и неверный, как мирные отношения индейцев с колонистами…

– Хотела бы я так же все запоминать, как ты! – вздохнула Оксана.

– У каждого – свой талант. – улыбнулась мама. – Одни – сильные, другие – ловкие, третьи – умные. У меня – хорошая память. Что неплохо для начальника отдела кадров. Я помню каждого сотрудника на предприятии. И однажды доказала это на спор главе нашей службы безопасности…

– Видели бы вы его лицо! – усмехнулся папа. – У них работает больше тысячи человек!

Тут Оксана вспомнила недавно услышанное слово и спросила:

– А что значит «каракоз»? – она догадывалась, что ничего хорошего, раз родители согласились отвезти их с Володей за границу, только бы не иметь с ним никаких дел.

«УЖАСНАЯ БОЛЬ!» – изрек электронный голос.

– Не что, а кто. – объяснила мама. – Это фамилия директора вашей новой школы.

«ПРИГОТОВЬСЯ СТРАДАТЬ!» – прорычал компьютерный противник, и почти сразу за этим. – «ПОЛНЫЙ ПРОВАЛ!»

– Зар-р-раза! – с чувством изрек брат, отбрасывая приставку. – Долго еще?

– Почти приехали. – ответил папа. – Вот и торговый центр!

Чижиковы с трудом нашли свободное место на парковке, оставили машину, и под усилившимся ливнем побежали в магазин.

– Здесь мы найдем все необходимое! – заявила мама, едва они переступили порог. – Итак, что вас ждет в предстоящем учебном году? Это был вопрос, дети!

– А-а-а… – протянула Оксана, припоминая. – История, биология, литература…

– И география! – встрял Володя.

– Верно! – подтвердила мама, сверившись со списком. – И много чего еще! Начнем!

Сказав так, она уверенно пошла в магазин школьных принадлежностей, а папа с ребятами двинулись следом. Идти было непросто. Не одни Чижиковы затянули с подготовкой к школе. И в это последнее воскресенье лета в торговом центре было людно.

Рядом с Оксаной порхнула птица, промчалась мимо и улетела к потолку. Оксана посмотрела вверх – гнезда под крышей не заметила. Как и мальчика, выросшего впереди, будто из-под земли. Они столкнулись и упали.

– Оксана! – воскликнул папа. – Надо же смотреть, куда идешь!

– ОЙ! – Оксана бросилась поднимать мальчика. – Ты не ушибся? А почему ты здесь один? Где твои роди…

Тут «мальчик» встал, и Оксана увидела перед собой взрослого – просто не высокого. Коротышка сжег Оксану взглядом и сердито отряхнулся.

– Извини… Те… – выговорила Оксана, не очень вежливо таращась.

– Очень невоспитанная девочка! – изрек незнакомец, и исчез в толпе.

– Эй! – крикнула ему вслед Оксана. – Я же извинилась!

– Пойдем… – проронил папа, глядя коротышке вслед.

Они взялись за руки, и пошли искать маму. Ребята шли вприпрыжку, а папа не припрыгивал, и все помалкивал. Кажется, он испугался. Шагал быстро, то и дело оглядываясь по сторонам.

– Пап… – Оксана потянула его за руку. – А кто это был?

– Ты про кого?

– Ну, этот… Маленький…

– Прохожий.

– Я думала, ты его знаешь…

– С чего ты взяла?

– Ну, ты так замер, когда его увидел…

– От тебя ничего не скроешь! – через силу улыбнулся папа. – Ты права, я испугался.

– Почему? – не понял брат.

– От неожиданности. Такой рост нечасто встретишь.

Недоговаривает, поняла Оксана. А вслух сказала:

– Ты на него так смотрел, будто хотел мысли прочитать!

– Мне показалось, я увидел знакомого. – осторожно подбирая слова, объяснил папа. – Давным-давно, еще до вашего рождения, я работал на одного человека. Потом мы с ним разошлись, и плохо расстались. Этот прохожий – примерно его роста, хотя внешне совсем не похож. Просто обман зрения.

– Вы с ним поссорились, да? – спросил Володя. – С тем, на кого ты работал?

– Можно и так сказать. – уклончиво ответил папа. – Я не желаю ему зла. Просто не хочу видеть. И вспоминать все, что было. Пойдем, купим вам тетрадки.

Больше ничего не объяснит, поняла Оксана, и сменила тему.

– А почему он такой маленький?

– Так бывает. – ответил папа и расщедрился на целую лекцию:

– Чтобы тело росло, нужно особое вещество – гормон роста. Организм сам его производит, и, если все в порядке, человек вырастает, как все. Это средний рост. Бывают еще высокий и низкий. Но иногда, до того, как ребенок родился, или после, что-то идет не так. Гормона вырабатывается больше или меньше нужного, в самом веществе есть ошибки – и тогда человек вырастает слишком маленьким или слишком высоким…

– Хочу вырасти очень высоким! – перебил брат.

– Зачем? – спросил папа.

– Тогда ко мне не будут приставать, а если попробуют – то сильно пожалеют!

– Не решай проблемы силой, Володя! – предостерег папа. – На всякого сильного есть кто-то посильнее. А на самого сильного есть толпа. Поэтому, если не хочешь, чтобы тебя судили толпой – не решай проблемы силой. Кроме того, у всякого роста есть свои недостатки. Сказочные великаны живут в горах не ради свежего воздуха. Они прячутся там от обычных людей. Представь, как одиноко тому, кто на голову выше окружающих. Маленьким еще хуже. Их может обидеть каждый. Лучше иметь средний рост, чтобы смешаться с толпой. Но со средним ростом ты и сам чувствуешь себя средним… Вы, главное, запомните вот что. Рост не зависит от желания. Это то, что нельзя изменить. Поэтому не дразните таких людей, что они маленькие или большие – ведь они в этом не виноваты. И не относитесь к ним, как к больным – этим вы только их обидите.

– А как к ним относиться? – не понял брат. – Как к чудикам?

– К ним нужно относиться с уважением. И все. Кроме того, например, карликовость – это не всегда болезнь. Часто просто следствие жизни в определенных условиях. Люди остаются маленькими, если на них давят сверху…

Они нашли маму в магазине «Все для школы» с полной тележкой учебной всячины. Стоя в проходе между рядами, она разговаривала с полным мужчиной в круглых очках, сером костюме и плаще песочного цвета. В правой руке толстяк держал коричневую широкополую шляпу, которой то и дело обмахивался. А подмышкой левой сжимал портфель – тоже коричневый, с тускло сияющей золотой пряжкой, и так плотно набитый, что наружу торчал старый географический атлас. Мужчина что-то рассказывал маме, тепло улыбался и кивал, а она смеялась.

– Идите сюда! – крикнула мама, и замахала рукой, едва не сбив с толстяка очки. – Я вас кое с кем познакомлю! Ой, простите, Максим Петрович!

– Ничего-ничего! – отозвался тот, выпутываясь из маминого шарфа. – Вы совсем меня не задели! А это значит, папа Никита, Володя и Оксана? Очень рад!

Он пожал руку папе и брату, а Оксане легонько поклонился.

– Меня зовут Максим Петрович Крошкин! – представился он. – Я преподаю географию в средней школе номер один, и я – ваш новый классный руководитель!