Освободи меня

– Это для меня лучший подарок на Рождество, Ники, - он прочистил горло.
– Нам лучше подняться, пока Алли не начала опять строчить мне смс-ки.

Ник засмеялся.

– Подкаблучник.

– Не отрицаю, - он широко улыбнулся.
– Однажды это случится и с тобой, - Хадсон хлопнул брата по плечу, направляясь к лифту. Пока они поднимались, он просветил Ника в еще несколько деталей об его новом железном коне. И пока он с напыщенным видом разглагольствовал, Ник сопровождал это звуковыми эффектами, эхом отражавшимися от деревянных панелей.

Едва они вышли из лифта, Алли глянула на них, продолжая расставлять еду на столе.

– Как раз вовремя. Садитесь оба.

– Могу я помочь чем-нибудь?
– Хадсон чмокнул ее в щеку.

– Нет. О, погоди, да! Вино, - она металась между столом и кухней, пытаясь определиться, куда идти.

– Я займусь этим.

Алли остановилась, коснувшись его предплечья.

– Или лучше не стоит, - она посмотрела на Ника, который тыкал пальцем в батат.

Привязанность, которую эта женщина питала не только к нему, но и к его брату, была подобна стреле в сердце.

– Все нормально, детка.

Ник ясно дал понять, что не хочет, чтобы вокруг него ходили на цыпочках. Он хотел, чтобы все было как можно естественнее, и если Хадсон обычно подавал вино к ужину, он подаст его и сейчас.

Он как раз вернулся с бутылкой шардоне, когда Алли вышла с кухни. Ее руки были заняты очередным блюдом, но проклятье, это как раз было его любимым - запеканка из зеленой фасоли с очень хрустящим луком. Блюдо, может, для кого-то и бюджетное, но черт, это же классика.

– Ты превзошла сама себя, - сказал он. Хоть Алли и была не в своей среде, все было идеально. Хадсон открыл вино с мягким хлопком и стал наполнять бокалы. Алли принесла последнее блюдо, и проклятье, он был готов рухнуть на одно колено.

– О, дерьмо, это картофельный гратен?
– выпалил Ник, прежде чем Хадсон успел сказать хоть слово.

– Угадал.

– Чувак, Хадсон, не вздумай облажаться и потерять ее.

– Ни за что.

– Садитесь, пожалуйста. Ешьте, пока горячее, - Алли только присела, как ее телефон разразился визгливой мелодией Girls Just Want to Have Fun.

Хадсон выгнул бровь при звуках поп-гимна 1980-х.

– Харпер, - смущенно улыбнулась она.
– Это она поставила, не я.

Хадсон и Ник оба рассмеялись над ее отговоркой.

– Привет, - сказала она в трубку.
– Как Сент-Луис? Дядя Эдди все еще в штанах?
– морщинка залегла меж ее идеальных бровей.
– Ты все это время торчишь в аэропорту О'Хара?
– она встала и подошла к окнам, дававшим панорамный вид на Лейк Шор Драйв. Снег летел то в одну, то в другую сторону из-за резких порывов ветра.
– Снегопад сильный, но движение нормальное.
– Вновь тишина.
– Ну, очевидно, сегодня ты не улетишь... Нет, мы еще не ели.

Хадсон убрал с коленей салфетку и положил на стол.

– Почему бы тебе не приехать и не провести канун Рождества с нами? ... Нет, никаких проблем, - Алли вернулась к столу и подняла тарелку гратена, в которую Ник уже был готов запустить ложку.
– О, нет, еда будет готова через полчаса, так что все будет отлично.

Хадсон с Ником обменялись взглядами, говорящими, что их голод может стать проблемой.

– Приезжай, - сказала Алли и положила трубку. Не медля, она повернула к Хадсону и Нику.

– Вы мне с этим не поможете?

– Какого хрена?
– беззвучно прошептал Ник, когда Алли ушла из столовой, забрав с собой гору тарелок.

– Просто делай, что говорят, - они оба принялись относить тарелки на кухню одну за другой. Алли понеслась сервировать еще одно место, а Хадсон полез за телефоном.

– Макс, скоро приедет буйная рыжая по имени Харпер Хейз. Пропусти ее наверх.

Алли раскрыла рот.

– Макс сегодня работает?

– Да.

– Пошли человека домой. Хватит того, что последние две недели ты заставлял его ходить за мной хвостиком, но это же канун Рождества.

– Преступники не отдыхают на праздники.

– Я в твоем пентхаусе. Ничего со мной здесь не случится.

Хадсон вздохнул.

– После того, как она приедет, ты можешь уехать на ночь, - сказал он Максу.

Она выгнула бровь.

– И увидимся 26-го, - неохотно добавил он прежде, чем повесить трубку. Хоть ему и хотелось держать Макса в боевой готовности, Алли была права. Не стоило лишать человека возможности провести время с семьей.

– Спасибо, - она поцеловала его в щеку.
– Может, отдадим Нику остальные подарки?

– У меня нет идей получше на ближайшие полчаса, - он обнял ее и запечатлел быстрый поцелуй на губах.
– Положи печенье, Ник, - сказал Хадсон, не оборачиваясь. Повернувшись, он застал брата на месте преступления и указал подбородком в сторону елки.
– Там еще есть подарки с твоим именем.

(19) В обществах типа анонимных алкоголиков и прочих людей, зависимых от чего-либо, дают жетончики типа '30 дней без алкоголя', '30 дней без азартных игр', смотря, от чего зависим человек и с чем он пытается завязать

Глава 21

– Гребаный ад, - выдохнул Хадсон, когда двери лифта открылись. Харпер, кажется, притащила с собой весь свой гардероб в двух чемоданах размером с Эскалейд(20) . Уперев руки в бока, он уставился на эту гору багажа. Если бы он не знал, подумал бы, что рыженькая сюда переезжает.

Алли прибежала к лифту как раз тогда, когда Харпер начала выпутываться из всех слоев одежды, которыми пыталась защититься от ветра. В данный момент Хадсон видел только пару ярко-зеленых глаз.

– О Боже, ты, должно быть, замерзла, - сказала Алли.

– Не все так плохо, - Харпер стучала зубами, с нее сыпались снежинки. Она присела на скамейку в прихожей и стащила свои... Боже, это что, сапоги с пожарными машинами(21) ?

– Я не знала, что у тебя с собой столько багажа.

– Эй, ты меня первый день знаешь?
– следующими пошли изумрудно-зеленые перчатки, упавшие на пол с влажным шлепком.

– Нам надо было встретить тебя на остановке, - Алли бросила на Хадсона сердитый взгляд.
– Давай-ка отведем тебя к огню, - увлекая Харпер в гостиную, она обернулась на Ника и Хадсона.
– Вы позаботитесь об этом?