От принцесс добра не ищут

– Мою маму приняли в Священную Тройку?! – заведомо зная ответ, поразилась я. – Они отклонили подготовленного мага и приняли принцессу?!

– Да. У Хелены действительно был дар. Итак, в Священную Тройку влилась свежая кровь. Хартар, Вальмонт и Хелена создали три артефакта, придав им вид и форму обычных камней. Дарующий силу топаз теперь висел на шее у Хелены в качестве амулета. Изумруд, созданный забирать сущность у любого, оказался в браслете на руке Бальмонта. А кольцо с рубином, подчиняющее себе остальные два артефакта, надел на палец основатель Гильдии, Хартар.

Следующие лет пять прошли в полном спокойствии, бывшие враги поумерили свой пыл, поняв, что все равно не в состоянии совладать с Гильдией. И тут у Хелены случается видение, она предсказывает скорое нападение на Иллион и Гильдию. Но, к сожалению, предпринять что-либо уже не удается. Гибнут вампир и уже коронованная к тому времени Хелена. Позднее находят и тело третьего магистра, но его по странному стечению обстоятельств не хоронит, а предает огню ученица Бальмонта.

– Как правило, на костре сжигают оборотней, таков обычай. – Я вспомнила, как хоронили Варлака в Аргусе. – Разве Вальмонт был их потомком?

– Оборотни здесь ни при чем. Могилу можно раскопать и опознать тело, а от праха не остается никаких следов.

– Значит, все сводится к тому, что Вальмонт жив?! – подвел итог Алан.

– Не просто жив. Вальмонт предал Гильдию ради того, чтобы заполучить артефакты и открыть шкатулку. Ведь он хорошо представлял себе все возможности, что могла дать Бездна. Но пока он скрывался, артефакты обрели новых владельцев. Сын Хартара Натан забрал кольцо, а Леон спрятал принадлежавший его дочери амулет и браслет Бальмонта.

– Амулет теперь у меня. – Я вытащила цепочку с камнем. – А вот браслет, похоже, украли из лаборатории деда для Бальмонта.

– Артефакт у тебя? – Афелия изучающе посмотрела на амулет. – Тогда тебе грозит опасность! Если Бальмонт захочет открыть шкатулку, то ему потребуется все три артефакта.

– Я знаю. Но в такой же опасности находится и Натан.

– Вампир! Вот уж кто всегда умел постоять за себя! – нахмурилась ведунья. – Примчался в Гильдию, как только лишился своих сил. Эгоист, как и его отец. Пусть благодарит, что кольцо перешло к нему вовремя. Не будь у вампира артефакта, он бы погиб. Кольцо противостояло магии браслета, хоть и не смогло остановить передачу силы.

– Натан хочет остановить убийства так же, как и мы все.

– Элизабет, он вампир, а не человек, зачем ему заботиться о других? – жестко рассмеялась Афелия.

– Но принадлежность к какой-то определенной расе вовсе не определяет заложенные внутри качества. Бальмонт – человек, но это не помешало ему убить друзей, – встала я на защиту Натана.

– Все так, но Натан никогда не волновался о других. Бортас воспитал его и что в результате получил взамен? Его любимчик наведывается в Гильдию, лишь когда ему нужна помощь. – Афелия с раздражением скомкала один из неподписанных свитков, лежащих на столе, и запустила им в плетеную корзину.

– Знаете, все не так, как иногда кажется на первый взгляд. Некоторое время назад для меня не существовало разницы между вампирами и обычной нечистью. Да вы сами вспомните, как отреагировали на наше появление в Гильдии. Мы не доверяли друг другу, хотя никаких причин для этого у нас не было. Расскажи мы тогда, кем являемся на самом деле, нам бы не пришлось идти по ложному следу. Возможно, вам с Натаном стоит присмотреться друг к другу. Кстати, он никогда не подозревал вас, – не согласилась я, предусмотрительно умолчав, что вампир не подозревал Афелию исключительно потому, что не верил в ее магические способности.

– Разве? Мне всегда представлялось, что он в любой момент готов вцепиться мне в горло, чтобы докопаться до правды.

Я дернула плечом. Каждый работает над образом по-своему.

– Спасибо. – Алан встал, не дав перевести наш разговор в другое русло. – Теперь мы по крайней мере знаем, кто прячется под маской. Хотя это лишь еще больше запутало ситуацию.

– К сожалению, у меня не столь много сил, чтобы помочь вам. Бальмонт наверняка внимательно следит за всеми перемещениями, поэтому будьте осторожны. Поскольку Бортас и Натан сейчас должны находиться на полпути к Северной дороге, у Бальмонта появился прекрасный шанс напасть на вас.

– Когда-нибудь это должно было закончиться, – без всякого опасения сказала я. – И у меня, и у Алана есть причины довести начатое до конца. Извините, что все так получилось, мы не поладили сразу же с момента появления в Гильдии. Мне кажется, в другой ситуации все сложилось бы иначе.

Афелия покачала головой.

– Это моя вина. Я попрошу, чтобы вокруг замка усилили защиту. Бальмонта вряд ли остановит, но во всяком случае не пропустит нечисть, – пообещала ведунья.

Я вспомнила историю с мертвяком, напавшим на меня ночью в саду. Он беспрепятственно проник на территорию замка.

– Но вокруг замка магический барьер вообще отсутствует! А ведь Виктор, как правитель, всегда должен находиться в безопасности.

– Отсутствует? Такого просто не может быть! Гильдия каждую неделю проверяет его прочность, мы все несем ответственность за жизнь правителя. Это какое-то недоразумение.

– Возможно, – пробормотала я.

У меня уже появились кое-какие подозрения по этому поводу. Но пока было рано делать выводы.

– Не волнуйтесь, барьер всегда работал исправно. Я пришлю магов, чтобы они усилили его. – Афелия подошла ко мне поближе. – Надо же. Не думала, что когда-нибудь увижу внучку Леонарда в Иллионе:

Взгляд ведуньи наполнился теплом. Передо мной стоял совсем другой человек, когда-то любивший деда, частичка которого теперь жила во мне. Мне не захотелось ее расстраивать своими подозрениями.

От Афелии мы вышли в некотором смятении и еще долго стояли на лестничном пролете, не в силах сдерживать эмоции.

– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом. – У Алана вспотели ладони, и теперь он пытался стянуть с рук кожаные перчатки. – Вальмонт! Самый прославленный маг в королевствах. А мы должны придумать, как справиться с опытным магистром за полдня.

– Он же человек, а у каждого человека есть свои слабые стороны, – сама не веря в то, что говорю, приободрила друга я.

– Вальмонт владеет знаниями некроманта, силой вампира и ипостасью оборотня. Какие у него могут быть слабости? – поднял на меня глаза некромант.

– Вот завтра и проверим, – с напускным спокойствием произнесла я.

– Мечтаешь умереть молодой?! – фыркнул Алан.

– А как же, от женишков хотя бы отделаюсь раз и навсегда, – полушутя-полусерьезно ответила я.