От судьбы не убежать

– Что же вы, так и будете стоять, сэр Хэдли? – Она взглянула на него из-под пушистых ресниц. – Садитесь, не упрямьтесь. Так будет много проще разговаривать.

– А вы абсолютно уверены, что я желаю этого разговора? – Он без всякого замешательства убрал ее юбку с доброй половины лавки и удобно устроился на ней, не отводя пытливого взгляда от глаз девушки.

– Ну, хотя бы из любопытства. – Она пожала плечами, давая понять, что не испугалась его отказа.

– Это качество присуще женщинам, а не солдатам.

– И тем более, наверное, не наемным солдатам. Ведь так, вы это хотели сказать? Что ваше время дорого, и вы не намерены его тратить на пустые разговоры?

Он еще больше развернулся в ее сторону и вновь сложил руки на груди. По всему было видно, что приготовился выслушать Элен, не задавая много вопросов.

– А тогда я не стану ходить вокруг да около и сразу начну с главного. – Она совсем немного помолчала, силясь угадать по застывшему лицу настроение мужчины, но это ей оказалось не по силам. – Так уж получилось, что вы с вашими солдатами оказались в данное время у меня в замке. Как хозяйка я готова оказывать вам гостеприимный прием столько, сколько пожелаете. Ни вам, ни вашим людям не будет ни в чем отказано. – Девушка снова попыталась различить в его глазах хоть какую реакцию и опять без результата. – Вы уже, верно, слышали, что сегодня, а если точнее, то с минуты на минуту, должен приехать мой кузен, сэр Кристофер Фолк. Он же мой жених. У меня есть сведения, что в его намерения, как и в намерения моего дяди, лорда Коули, входит скорее сыграть свадьбу и стать мне супругом и господином. А заодно и полноправным хозяином всех моих богатств и земель. Но все дело в том, что я сама категорически против этого.

– Чего этого? Делить богатство и земли? – Его усмешка больно кольнула ее.

– Я против брака вообще. И тем более не понимаю, почему должна делиться землями. – Она решила проигнорировать взметнувшуюся в недоверии бровь. – К моему сожалению, может возникнуть такая ситуация, что мне придется отстаивать свои права и свободу. Именно в этом случае мне не хотелось иметь проблемы еще и с вашими людьми. Поэтому и пожелала заранее договориться с вами.

– Другими словами, ты хочешь меня купить, как воина.

– Да, если сможем договориться.

– И что можешь предложить?

– Золотом не обижу, так как высоко ценю свою свободу. А если не рискуете выступить против дяди, то готова оплатить ваш нейтралитет.

– Для солдата война – это его работа. А для меня, как ты уже, верно, слышала, не имеет значения против кого выступать. – Хэдли грустно усмехнулся. – Но все дело в том, что как уже сказал, имею правило не связываться с женщинами.

– Но постойте, Хэдли. – Элен вдруг испугалась, что он уйдет, прервав разговор. – Я заплачу вам столько, сколько запросите, и готова большую часть денег выплатить немедленно.

– И как ты это себе представляешь? – Мужчина смерил ее взглядом. – Или около твоей спальни не стоит стражник, а сама не пробиралась недавно по потайной лестнице? – Он наклонился к девушке и снял с ее волос прицепившуюся паутинку. И театрально рассмотрел ту, прежде чем отбросить в сторону. – Я отвечу за тебя, милая. Никаких гарантий, что заплатишь полную сумму, ты дать не можешь!

– Неправда! Будьте уверены, что получите две трети обещанной суммы сразу. Хоть сейчас готова отдать свои драгоценности, а они стоят много больше. Стражник же не причина, чтобы нам не договориться. Мне необходимо лишь выяснить вашу позицию, чтобы поднять своих людей. А их, согласитесь, много. Больше, чем у вас и дяди, вместе взятых.

– Но меньше того, если к нам присоединятся и воины вашего кузена.

– Да, это тоже верно. Поэтому и готова удовлетворить ваши требования, а вы запросили немало.

– Конечно, так как отвечаю за жизнь и заработки своих солдат. Ведь в случае поражения тебе будет грозить брачная постель или монашеская келья, а мне и моим людям светит только могильный курган.

– О чем речь? Не понимаю. Наемники вы или нет? В чем проблема? Хотите больше денег? Но больше вы не получите ни при какой другой сделке. Сомневаюсь, чтобы кто-то заплатил щедрее, если захотите использовать против меня же полученную сейчас информацию. – Элен готова была заскрипеть зубами от ощущения, что проигрывала этот бой.

– Ну-у! Зачем так горячиться. – Он поднял руку и дотронулся до ее подбородка, но она резко отняла лицо, не желая его нежного прикосновения. – Ладно! Уговорила. Но должен предупредить, что дорого возьму за то, что поступаюсь своим правилом относительно женщин. – Его глаза хитро блеснули.

– Сколько в итоге? – Она затаила дыхание.

– Необычной сделке нужна особая цена. – Ему доставляло явное удовольствие наблюдать за ее реакцией. – Солдатам заплатишь, как договаривались ранее, но вот для себя…я запрошу самую малость…

– Сколько? – Элен боялась, что у нее могли сдать нервы, и она тогда сорвалась бы на крик.

– Но запомни, дорогая, что дальше торговаться станет бесполезно. – Он впился взглядом в ее лицо.

– Надеюсь, что это будет последнее требование. Так сколько же?

– А вот цифру назвать не смогу, если ты ее хочешь услышать.

– Как это? – Ей подумалось, что Хэдли над ней просто издевался, не собираясь заключать соглашение, но по его серьезному лицу нельзя было определенно сказать, так ли это.

– Очень просто. Все зависит от того, во сколько ценишь себя.

– Что за бред? Ничего не понимаю! – Она смотрела на него во все глаза, силясь осмыслить, что он от нее хочет. – Не иначе, как у меня случилось что-то с головой. – Девушка потерла кончиками пальцев виски. – Обычно я на нее не жалуюсь… Так вы хотите, чтобы я попробовала оценить себя и эту сумму заплатила вам лично? Но тогда вы здорово прогадаете, сэр. Уверяю вас без всякого притворства, что не ценю себя высоко. Обычная женщина, и только. – А про себя добавила, что вот свобода и честь была ей баснословно дорога.

– Тем меньше будет потеря…для тебя.

– Смешной какой-то разговор получается. А что, если перестать морочить мне голову? Скажите коротко и ясно, что вы хотите.

– Тебя. Это достаточно коротко?

– Достаточно… – Но еще никак не могла осмыслить услышанное.

– И что? По рукам? – Он сидел, не шевелясь.

– Нет, это не у меня голова болит, а это вы больны, Хэдли.

– Возможно. Ну, так что?

– Вы что?! Не поняли, не поняли, что я не собираюсь замуж?! Да еще надо разобраться, кто из вас двоих будет худшим мужем!

– Что мне в тебе понравилось, киска, так это непосредственность… Но кто, скажи на милость, здесь предлагает тебе руку и сердце? Ну, может быть только на некоторое время и только руку, способную держать меч. Что касается брака, то здесь мы с тобой схожи во мнении.

– Мерзавец! – Это говорили ее глаза. Кричали даже об этом.

– А чего ты ждала от наемника? Я же человек без чести и совести. О, о! Не надо так напрягаться. Я же не отнимаю твою драгоценную свободу и не обираю до последней нитки…