От судьбы не убежать

– О, о, Крис, вы всегда были заботливым сыном.

– Обещаю быть не менее заботливым мужем, дорогая. – Он склонился к ее руке, желая поцеловать.

– Сэр Симонс, немедленно распорядитесь на счет обеда. Наши дорогие гости, должно быть, проголодались с дороги, так не станем с этим мешкать. Но, дядя, мне кажется, что утром приглашенных на праздник по случаю моего возвращения в замок, как его полноправной хозяйки, было гораздо больше.

– Должно быть был добрый праздник, моя маленькая кузина? – Не дал возможности ответить лорду Коули Кристофер Фолк, сам взял инициативу в руки. – Как жаль, что я опоздал на него. Счастливцы те, кто был во время него рядом с тобой. Но зато я прибыл на другое торжество и надеюсь, что ты разделишь мою радость и мое нетерпение скорее начать его. Вот и отец Хадлстон горит желанием обвенчать нас. Это так, святой отец?

– Истинно так, сын мой.

– Рада познакомиться с вами, святой отец. Но почему отец Хадлстон, а не наш замковый священник, должен освятить наш союз, Крис?

– Думаю, что нет никакой разницы в том, кто из них это сделает. Просто моей матушке было бы приятно знать, что наш союз благословит и освятит ее личный духовник. Как видите, кузина, все очень просто объясняется. И вы ведь не откажете вашей тете в такой маленькой просьбе, не так ли?

– Да, вижу, вы неплохо подготовились к предстоящему бракосочетанию и думаю, что ваш союз обязательно должен освятить отец Хадлстон, раз так угодно вашей матушке.

– Конечно, ведь это так важно для нее. Но смею заметить, не мой, а наш союз, и моя матушка скоро станет и вашей тоже.

– Это так все ново для меня, что потребуется время, чтобы свыкнуться с грядущими переменами. А пока не могу даже представить себя замужней дамой…

– Наверное каждая девушка чувствовала то же самое перед своей свадьбой: неуверенность, боязнь… Но все неизменно переступают через это. Клянусь, что вместе нам будет легче справиться с вашими чувствами и страхами. Я теперь намерен всегда быть рядом с моей очаровательной невестой. – Он снова потянулся губами к руке Элен, но на этот она совладала с собой и выдавила улыбку. – И не стоит тянуть с обрядом, милая, он все равно неизбежен. Да и лорд Коули торопится. Ведь так, дядя?

– Да, Элен. Ты знаешь, что у меня полно дел в собственных владениях. Поэтому хотел бы уже завтра отправиться в обратную дорогу.

– Уже завтра?

– Да, рано утром.

– А поэтому свадьбу лучше сыграть сегодня вечером, дорогая.

– Но это невозможно. – Она встала с кресла и немного прошлась по залу, чтобы не обнаружить своих тайных мыслей перед пристальным взглядом кузена.

– Почему же? – Фолк не выказал никакого беспокойства по поводу ее отказа.

– Я еще не пришла к окончательному решению…

– Не думаю, что вы и должны были к нему приходить, ведь за нас с вами распорядились наши отцы. Разве вы не чтите память вашего родителя так же, как и я своего?

– Очень даже чту. А еще помню, что он завещал мне хранить и множить его богатства.

– Прекрасно. Будем сообща исполнять его волю.

– Но не думаю, что правильно будет уже сегодня обвенчаться, ведь мы не виделись более четырех лет, а это немало. Столько воды утекло с тех пор, как последний раз нам пришлось общаться. Разумнее было бы подождать несколько дней, чтобы привыкнуть друг к другу.

– Возможно, что для вас это и так, но для моих пламенных чувств промедление будет тяжким испытанием. – По его глазам Элен поняла, что начал терять терпение, уговаривая ее, а значит, ей осталось недолго тянуть время. Ну что же там медлили с обедом, черт их побери! – Да вот и лорд Коули настаивает. – Кристофер перевел взгляд на дядю.

– Элен, хватит отговорок. Прекрасно знаешь, что они ни к чему не приведут. Давай, оставим эту комедию и поговорим о деле.

– А разве это не дело, что у меня нет подходящего платья для венчания? Может, для вас это и пустяк, но только не для меня. Хочу такой наряд, какого еще не надевала ни одна здешняя невеста. Чтобы меня запомнили в нем, как самую красивую новобрачную за последние сто лет.

– Да чем плохо это платье? – В один голос возмутились оба мужчины. – И потом, не будет много гостей, чтобы очень наряжаться. – Попытался урезонить дядя.

– Это?! Вы смеетесь надо мной! Его я уже надевала два раза. Нет, это просто невозможно. – Она капризно надула губы, вспомнив, как это делала иногда ее сестра.

– Лорд Коули, госпожа, сэр Фолк, обед подан. – В зал вошел сэр Симонс и прервал их разговор, готовый вылиться в скандал.

Элен успела заметить, как дядя с племянником успели обменяться быстрыми взглядами, обрадованные возникшей передышкой и, надеясь потом, на сытый желудок, продолжить беседу и уломать капризную женщину. Пусть надеялись, тем лучше у них обещало быть настроение за столом, тем дольше протянулся бы обед. Ей дорога была любая отсрочка, каждый час пригодился бы для подготовки ее людей. Поэтому она хотела особо постараться потчевать гостей за столом, занимать их беседами – пусть расслабились бы и разомлели.

И ее мысли не разошлись с делом. Трапеза растянулась на довольно приличный срок, и все приглашенные выглядели пресытившимися, им впору было отправиться отдохнуть немного в своих комнатах. Элен готова была плясать от радости, что выиграла время, не допустила, чтобы ее заподозрили в подготовке к сопротивлению, а свела все к обычным и привычным для мужчин женским капризам.

И все бы ничего, да не давало покоя поведение Хэдли за столом. Нет, он не вел себя как-то особенно, напротив, держался как обычно и раскованно и естественно. И то, что дядя пытался всячески обхаживать его, тоже было понятно, если учесть, что расположение наемника могло существенно повлиять на ход дальнейших событий. Все дело было в том, что Хэдли очень охотно поднимал кубки. Это было странно для человека, собирающегося в любой момент взяться за оружие. Ну ладно еще бы дядя или кузен разошлись бы в веселье, это и понятно: развязались на время с упрямой женщиной и скоро готовы были праздновать над ней победу. Но ему-то, зачем было напиваться?

Сам собой напрашивался ответ, и от его очевидности у Элен холодело в груди. Ей никогда раньше не приходилось иметь дела с наемниками, так как у отца было достаточно своих воинов. Но она считала, что эти люди дорожили своей жизнью, как и многие другие, хоть и избрали такой опасный образ жизни. А раз так, то не должны были напрасно рисковать и употреблять много горячительного перед боем, чтобы потом иметь твердую руку и быструю реакцию.

Так, терзаемая возникшими сомнениями, что наемники вообще готовились выступать с ней за одно дело, Элен и добрела до своей комнаты, после окончания застолья. А там сразу же приказала няне разыскать Хэдли и попытаться узнать, как он решил действовать, если ее вечером станут принуждать встать у алтаря. Как только старушка удалилась, она вспомнила, что хотела еще раз увидеть Сида и услышать от него о готовности ее людей уже сегодня к вечеру защищать хозяйку. Там тоже могли возникнуть непредвиденные проблемы, требующие немедленного решения, поэтому не следовало тянуть с их выяснением.

– Вызывали, госпожа? – Сид не замедлил явиться.

– Все ли у тебя в порядке? – От напряжения Элен никак не могла справиться с охватившим ее ознобом и, обхватив себя за плечи, старалась унять дрожь.

– Люди готовы и ждут сигнала выступать. Вот только…

– Что?! – Она резко вскинула голову и напряглась.

– Наемники, госпожа. Они ведут себя так, словно и не собираются к бою.

– Как именно? Много ли они выпили вина за обедом?

– Про вино скажу, что не больше, чем обычно. Это меня, как раз, меньше всего беспокоит, но вот их беспечный вид…

– Что это значит?

– Полеживают себе на солнышке, похохатывают, балагуры чертовы, заигрывают с горничными, цепляют наших ребят…

– А что же ты хотел, чтобы они выстроились с оружием и строевым шагом заявились к дяде и кузену, объявив о готовящемся сопротивлении?

– Нет, но…

– Ничего странного не вижу в их поведении. Но ты прав в том, что нам не стоит расслабляться и полностью им доверять. Что бы ни случилось, надо рассчитывать только на себя. Людей у нас много, отстаиваем мы свои кровные интересы, а это уже должно укреплять веру в победу.