От судьбы не убежать

– Именно. Земли и люди моего отца по праву принадлежат мне. Как достаточно взрослый человек, могу обходиться без опекунов, тем более, что по завещанию названа единственной наследницей. Все богатства и власть мои. Есть только одно «но». Отец хотел моего замужества. Но он не мог предугадать, что это его желание так осложнит мою жизнь. Дело в том, что мой суженный имеет подпорченную репутацию теперь и ь большой аппетит на чужие деньги. Поэтому я не должна допустить, чтобы богатые владения рода Коули попали в его ненадежные руки.

– Слава богу, госпожа, вы возвращаете всем нам силы жить.

– Все не так просто, как тебе, Сид, может показаться. Вполне вероятно, возникнет необходимость с оружием в руках отстаивать мои права, так как вряд ли сэр Фолк добровольно откажется от лакомого куска.

– Это я уже понял. – Он потупился, не смея продолжить.

– Расскажи мне, какие настроения царят в замке.

– Все было относительно спокойно до вчерашнего вечера, пока к вашим дверям не приставили стражника. Тогда стали задавать себе вопросы. От кого нашу хозяйку хотят отгородить? В слухи про злоумышленника никто не поверил. Начались домыслы. И тогда на ум стали приходить разные разговоры господ гостей. Челядь пришла в движение, кое-кто стал предлагать проникнуть к вам и узнать, чтобы поговорить. Люди остались преданы памяти вашего отца, а после того, как увидели вас, въезжающей в ворота замка, уверовали, что его дочь будет им справедливой госпожой. Не думаю, что их будет легко заставить присягнуть другому хозяину.

– Я тоже ни за что на свете не отступлюсь от родных земель и не позволю растранжирить веками нажитое, пустив при этом людей по миру. Ты знаешь, что я выросла среди вас, лучше, чем кто-либо знаю ваши заботы. Просто сердце разрывается, как представлю, что кто-то чужой может разрушить здешний мир.

– Все в ваших руках, госпожа. Только прикажите, и мы все встанем на вашу сторону.

– Так, ты согласен. Сколько человек будет за тобой?

– Девяносто уже готовы взяться за оружие. Можно еще послать гонцов за подмогой в дальние селения.

– Не думаю, что у нас будет много времени на подготовку. Возможно, придется действовать уже сегодня или завтра.

– Ваша правда, госпожа. Ваш дядя с утра принялся потихоньку выпроваживать вчерашних гостей, как только заслышал о приезде сэра Фолка. Не иначе, как что-то замыслил.

– Все верно. Им надо от меня согласие на брак, которое не собираюсь давать. И они об этом догадываются. Поэтому хотят избавиться от нежелательных свидетелей, если им придется применить противозаконные меры ко мне.

– Мы это не допустим.

– Да, и девяносто человек – это большая сила, если при этом еще учесть, что и наемники сэра Хэдли согласны взять нашу сторону.

– Вот это отличная новость. – Сид просто засиял. – Без них нам пришлось бы худо. Хоть наши люди и полны решимости стоять за вас, но боевого искусства им явно не достает.

– Ты прав. А теперь тебе надо подумать, как лучше организовать свое войско. Времени на это мало. Все должны быть готовы уже к этому вечеру. Я постараюсь, чтобы прошел тихо, потяну с открытым заявлением о расторжении помолвки, но гарантий никаких, что жених проявит терпение…

– Не беспокойтесь. Мы будем готовы в любое время.

– Если у тебя нет больше вопросов ко мне, то иди, так как мне давно уже пора было спускаться к вновь прибывшим. Связь станем держать через Агнес. Это безопасно.

– Слушаюсь, госпожа.

– Удачи нам, Сид. С богом!

Глава 7

То ли настойка, что дала ей выпить няня, то ли приободренная разговором с Сидом, но Элен с каждой минутой чувствовала себя все лучше и явственно ощущала прилив новых и новых сил. А они ей, ой как, были нужны.

Оказавшись на главной лестнице, Элен начала медленно спускаться. Но не дошла еще и до середины, как отметила, что в зале для торжественных приемов, что хорошо просматривался с верхних ступеней, собрались исключительно люди лорда Коули и кузена Криса. Значит, дядя успел избавиться от всех гостей, которые еще вчера пользовались гостеприимством замка. Ее противники неплохо подготовились ко встрече, и теперь могли не бояться лишних глаз и ушей. А этот священник, что прибыл с Фолком, выглядел как жирная крыса. Элен в нем сразу все стало неприятно, а особенно бегающие масленые глазки.

Но кто это стоял рядом с дядей и не спешил повернуться навстречу хозяйке, чтобы поприветствовать? Неужели это… Так и было, сам Кристофер Фолк. Она не ожидала увидеть его таким. За последние несколько дней, проведенные здесь, Элен испытала много раз удивление, смешанное больше с восторгом, чем с разочарованием, при встрече с некогда знакомыми обитателями замка или давними друзьями и знакомыми. Взять хоть братьев, Тома и Гека, или Сида с Агнес, да и многих других тоже, все они повзрослели, посолиднели, возмужали. Но ее кузен, некогда несравненный красавец и покоритель женских сердец, не мог похвастаться ни одним из перечисленных качеств.

Определенно, время жестоко обошлось с Крисом, а может, оно здесь было и ни при чем, и только наказание свыше за разгул и неуемное сладострастие было всему причиной. Но ясно было только одно: кузен утратил былую привлекательность. Обрюзг, волосы поредели, а кожа приобрела нездоровый оттенок.

– А, а! Вот и милая маленькая кузина! Заждались, заждались, дорогая. Не очень-то ты спешишь встретить своего нареченного жениха. – Театрально улыбаясь и широко раскинув руки для ожидаемых объятий, он приближался к девушке, сверля ее пристальным взглядом. – Красавица. Слов нет, как хороша.

– Вы тоже очень изменились, кузен. – Ледяным тоном и твердым взглядом она ухитрилась остановить его порыв пылкого проявления родственных чувств. Ему только и осталось, что поцеловать снисходительно протянутую руку. – Рада принять вас у себя в замке. А как чувствует себя тетя, ваша матушка? И что такое важное задержало вашу светлость, раз не смогли приехать раньше, как все остальные гости?

– Не значит ли это, что моя невеста ждала меня? Польщен. Но не огорчайся, милая, из-за моей задержки. Ведь я не просто гость, что приехал и уехал, а я твой будущий супруг, и нам с тобой предстоит всю жизнь пройти вместе. Не так ли?

– Так что вы сказали, тетя здорова ли? – Элен проигнорировала его вопрос, хотя поняла, что задан он был неспроста. И прошла к резным креслам, предвидя, что разговор затянется, а потому, удобнее его было вести, сидя.

– Ваша тетя, а моя матушка, сейчас находится в полном здравии, но недавно перенесла сильнейшую простуду. По этой причине она не рискнула отправиться в дорогу, опасаясь возможных осложнений. Но поверьте, имела огромное желание присутствовать на свадьбе своего единственного сына и любимой племянницы. Мне стоило большого труда, уговорить ее остаться дома и дождаться, когда к ней приедут молодожены. Ведь мы не заставим ее долго ждать, да, милая?