Отбор без права выбора

Проснулась я поздно. И начала понимать, почему между этапами отбора такие перерывы. Выдерживать более быстрый темп испытаний в какой-то момент стало бы просто невозможно. Вот и сейчас я едва дотащилась до умывальни, чтобы привести себя в порядок. Не радовать же лордов моей постной физиономией. Взглянула в зеркало - да уж. От принцессы мало что осталось. И дело не в чужом лице, фигуре, а в том, что я сама неуловимо менялась. Будто прежняя Элиза исчезала. А кто появлялся взамен? Если бы знать.

Зато время до обеда пролетело быстро. И вместо того, чтобы пойти в общий зал, я направилась к Рену. Рениард явно меня ждал - он выглядел сосредоточенным и собранным. Впрочем, нам предстояло дело государственной важности.

– Как будем действовать?
– спросила я.

– Давай ты обыщешь комнату Лаэрни, а я - Листиаса. Так будет быстрее, - предложил Рен.
– В любом случае, посох - это не перстень или амулет, его так просто не спрячешь. Обед продлится минимум полчаса. Может - больше. Значит, надо уменьшить риск и вложиться в четверть часа.

– Хорошо, - кивнула я.
– Вперед.

Листиас и Лаэрни, как и мы с Реном, жили напротив друг друга. Мы замерли под дверями и прислушались - никого. Лорды, наверное, уже вовсю обедают и обсуждают наше отсутствие. Что ж, будет им пища для размышлений. Я тихонько приоткрыла дверь Лаэрни. Слуги тоже отсутствовали. Замечательно! Притворила за собой дверь. Для начала, как и в комнате Ливерана, воззвала к родовой магии. Пусто. Затем принялась выстукивать по стенам и полу. Нашла!

Одно место в полу показалось подозрительным. Доски не так плотно прилегали друг к другу, а лежавший сверху ковер надежно скрывал выбоину от чужих глаз. Я просунула пальцы в щель и подняла дощечку. Амулеты! И никакого посоха. Провела над ними ладонью, считывая магию. Увы, Лаэрни жульничал, но магия его амулетов была безопасной. Я ведь тоже защитила себя в Иллюзионе. А здесь было привлечение удачи, усиление магии, защита от скрытых атак и многое другое, что могло принести ему победу Вернула дощечку на место и прикрыла ковром. Что ж, здесь посохом и не пахло.

Вышла в коридор и осторожно прикрыла дверь. Рена еще не было. Может, хоть ему улыбнулась удача? Сначала думала заглянуть к Листиасу, но потом решила, что лучше подожду в коридоре. Мало ли, что может произойти. Если верить часам на стене, четверть часа уже истекала. Остались считанные минуты. И вдруг послышались шаги, которые я тут же узнала - Листиас. Да чтоб мне провалиться! Его что, изжога замучила? Что делать? Я стукнула по двери, за которой скрывался Рен, и кинулась в направлении шагов, пока Листиас не успел выйти из- за угла. Повернула - и чуть не врезалась в него.

– Кавернел?
– Листиас нахмурился.

– Вас-то я и ищу!
– Схватила его за руку и потащила прочь от его комнаты.
– Послушайте, лорд Листиас, я хотел поговорить с вами кое о чем важном.

– Тогда нам лучше пройти в мои покои...

– Нет. Зачем? Это займет всего пару минут. Скажите, Листиас, мне показалось, или лорды испытывают предубеждение против меня?

Аврелий усмехнулся.

– Почему вы решили спросить именно меня, Кавернел?
– уточнил он.

– Вы кажетесь мне наиболее откровенным. Так как?

– Сами виноваты.
– Листиас пожал плечами.
– Вы выбрали не ту сторону, поэтому нет ничего удивительного, что никто из нас не испытывает к вам дружеских чувств. Зачем вам сдался Аэрдан? Вы ведь знаете, в каком он положении.

– Его опала кончилась, раз он во дворце, - возразила я.

– С его характером может начаться новая. Он крайне несдержан. Поэтому воспользуйтесь моим советом и держитесь от опального лорда подальше, Кавернел, иначе ваша голова может полететь вместе с его. А вы ведь отвечаете не только за себя. За вами - ваш род.

– Благодарю за честность, - кивнула я, надеясь, что Рену хватило времени.
– До встречи на испытаниях.

Развернулась и пошла прочь, а Листиас продолжил свой путь. Впрочем, далеко я не ушла. За спиной послышались торопливые шаги, и на этот раз они были мне в радость.

– Рен!
– Кинулась навстречу другу.
– Ну что?

– Посоха нет, но есть кое-что интересное.

Аэрдан помахал сложенным вчетверо листком. Мы поспешили к его кабинету, за последние дни ставшему для нас штабом. Рен тщательно закрыл за нами дверь и протянул мне находку:

– Взгляни.

Я развернула, пробежала глазами по строкам. Числа и фамилии гостей маскарада. В чем же дело? А потом пригляделась к числовой последовательности...

– Это же номера комнат, в которых я планировал поселить гостей!
– Всплеснула руками.

– Именно. И взгляни, там еще есть стрелки, кого куда переселить, чтобы добавить тебе проблем.

– Но почему Листиас не уничтожил листок? Это ведь было так просто!

– Ответов может быть много.
– Рен пожал плечами.
– Первый вариант - просто не успел. Листок был хорошо спрятан. Обои были подрезаны над самым полом, а затем запечатаны с помощью заклинания. Я его едва вытащил, не нарушив вязи магии. А второй вариант - ему этот листок подкинули, на всякий случай. Чтобы отвести от себя подозрения. Как думаешь?

– Может быть и то, и другое, - признала я.
– Поэтому мы не сможем ни в чем обвинить Листиаса.

– Вот именно. Но хоть один итог мы точно получили - в его комнатах посоха нет. Думаю, вечером лорды снова куда-нибудь отправятся развлекаться. Если так, мы можем навестить Даниара и Астериса.

– И обыскать парк. Хотя бы попытаться, - напомнила я, решив применить в саду магию рода. Для этого придется прийти туда раньше Рена.

– Тогда до вечера. Я зайду за тобой сразу после ужина.

– Хорошо. До вечера.

Увы, нашим планам не суждено было сбыться. Время близилось к ужину. Впрочем, есть не хотелось - я ведь обедала достаточно поздно из-за наших поисков. Поэтому вместо того, чтобы приказать накрывать на стол, собралась и уже собиралась идти в парк, чтобы проверить заклинание рода без лишних глаз, когда в двери постучали. К моему удивлению, в комнату вошел слуга отца.

– Мой лорд, прошу вас немедленно следовать за мной.

«Раскрыли!» - мелькнула дикая мысль.

– Что случилось?
– спросила, заставив себя успокоиться.

– Четвертый этап отбора начинается прямо сейчас. 

Глава 18 Сюрпризы бывают неприятными

Прямо сейчас? Это что, шутка такая? Или что-то произошло? Я шла за слугой, а сердце уходило в пятки. Что задумал отец? Почему Вил меня не предупредил? Или король уже и ему не доверяет? И где все? Почему ночью? Безумие какое-то!