Отбор без права выбора

– Нет, зачем? Просто ответь.

Но Вил уже подошел к столу, взял иглу и проколол палец.

– Арре виде Альдон, - произнес слова заклинания на крови.
– Клянусь, что никогда не прикасался к королевскому посоху. А если лгу, пусть меня покарает магия Альдона.

Страшная клятва, и нарушившего её ждала мучительная смерть.

– Теперь довольна?
– во взгляде Вилиана полыхали молнии.

– Прости.
– Я шагнула к нему, но брат сделал шаг назад.
– Вилиан, я должна была развеять любые сомнения! Не хочу подозревать человека, которым дорожу.

– Я бы никогда не стал тебя подозревать, Элиза.

Его слова били хуже кнута, и я чувствовала себя жалко. Но - заслужила. Хотела получить ответы? Получила. Теперь ни к чему оправдываться.

– Не злись на меня, - старалась достучаться до Вилиана.
– Посох точно здесь! Давай, я еще раз попробую его призвать?

– Не смей. Если, конечно, не хочешь сегодня же оказаться под замком, а потом - замужем за каким-нибудь Ливераном.
– Кажется, Вил немного успокоился.
– Сама сказала, твою магию заметили. Значит, повторная попытка только загонит в ловушку. Но если подумать... От меня посох закрыт. От отца - тоже. Но ты смогла его услышать. Значит, тот, кто его похитил, знал, что тебя нет во дворце. И поэтому не счел нужным накладывать защиту еще и от тебя. Это в любом случае не лорды. Остается не так много кандидатур.

– И я о том же!
– Все-таки перехватила руки Вилиана и крепко сжала.
– Ты меня прощаешь?

– А у меня есть выбор?
– Взгляд брата стал немного теплее. И я наконец-то смогла дышать. А до этого словно боялась сделать вдох.
– Возвращайся к себе, Элиза. И больше не вмешивайся в поиски посоха. Сосредоточься на отборе. Тем более, я тебе теперь не помощник.

– Спасибо тебе, - порывисто обняла Вилиана и поторопилась скрыться за дверью. Это не он! Какое счастье! Но тогда кто?

Глава 21 Удиви меня!

Я приняла решение оставить поиски посоха брату. Раз мою магию почувствовали, значит, будут искать, и совать голову в пасть волку - себе дороже. Нет, пора проявить осторожность. Тем более, около полудня участников вновь собрали в парадном зале для оглашения условий очередного тура отбора. На этот раз я представить не могла, что нас ждет, поэтому нервничала значительно сильнее. И только присутствие Рена немного успокаивало. Он хочет победить! Ради меня! Значит, я ему не безразлична. От одной этой мысли настроение улучшалось, а душа пела.

В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако, король направился к трону, и я смогла выдохнуть.

– Лорды, - обратился к нам его величество, - завтра вас одет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет не опасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.

Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец - король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?

– Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, - поклонился Лаэрни.
– Не могли бы вы четче обрисовать задание?

– Куда уж четче, лорд Лаэрни?
– Король взглянул на него свысока.
– Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как и говорил ранее. На этот раз - никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.

И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.

– Его величество шутит?
– растерянно спросил Даниар.

– Его величество считает нас комедиантами.
– Ливеран сжал кулаки.
– Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.

Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что- нибудь придумаю!

– Пообедаешь со мной?
– спросил Рен, догоняя в коридоре.

– Да, конечно.
– Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.

Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.

Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принесли десерт, настало время разговоров.

– Ты сообщил друзьям о посохе?
– спросил Рен, стоило слугам уйти.

– Да, и теперь они сами им займутся, - ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного.
– А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?

– И я тоже, - признался Рен.
– Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.

– Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.

– И не только нам, - Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня?

– Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?

– Смогу.
– Постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам.
– Занесешь его мне, как напишешь.

– Хорошо. Только будь осторожен!

– Буду, - пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось, как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.

Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твоя дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя... Едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.

Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.

– Вот, - протянул мне письмо, - передай, если получится.

– Обязательно, - пообещала, утаив, что письмо уже в руках адресата.
– Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания... У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.