Отбор без права выбора

Первыми вошли король и королева. Оба выглядели спокойными. Значит, все в порядке. Следом за ними шла Элиза. Сердце замерло, а затем пустилось вскачь. Её поддерживал под локоть лорд Вилиан. Осторожно усадил на отведенное место и отошел в сторону, где ему и полагалось быть. Следом шла незнакомая девушка - неужели та, кто все это время выдавал себя за принцессу? Внешне они чем-то были похожи, едва уловимо. Она замерла рядом с Элизой. Подруга? Родственница? Скорее, втрое.

– Настало время финала, - заговорил король, а я все никак не мог сосредоточиться и отвести глаз от Элизы.
– Условия остаются прежними - лишить противника оружия либо сделать так, чтобы он не смог продолжать бой. Но я просил бы вас, лорды, проявить благоразумие и воздержаться от пустого кровопролития. Да, все жаждут победы, но победа, завоеванная нечестным путем, перестает таковой быть.

Это, я так понимаю, камень в адрес Даниара. Элиза неотрывно смотрела на меня. Чего-то ждала? Я так точно ждал. Объяснений. Но чтобы их получить, надо убрать еще одно препятствие с моего пути.

Даниар замер напротив. Сигнал - и мы скрестили шпаги. Сразу понял, что просто не будет. Противник попался опытный. И способный играть, как кошка с мышкой. Стиль боя Даниара напоминал танец - ни одного лишнего движения, только отточенные па. Вот он ушел чуть влево, поддевая мою шпагу, играя, намекая, что лишит оружия. Не успел я отреагировать - как уже сдвинулся вправо, метя в бок. Мол, одним оружием может не обойтись. Наверное, ему хотелось бы отнять мою жизнь. Случайно, в ходе поединка. Вот только я, наконец, сумел отбросить эмоции и сосредоточился. Что делать с Элизой, решу потом. Сейчас надо достать этого негодяя.

Даниар усмехался. Для него это была игра, для меня - жизнь. Моя жизнь, которая так долго была серой, будто ненастный день, и вдруг начала переливаться всеми красками. И я не мог и не хотел возвращаться в пасмурное вчера. Вот только и завтра виделось черным и беспросветным. Нет, не думать! Не сейчас!

Элиза тихо вскрикнула, а я даже не почувствовал удара. Запоздало ушел от атаки - кажется, Даниар попал, но куда? Отступил, переводя дыхание. И ринулся вперед, не давая Даниару шанса опомниться. Выпад, еще выпад. Даниар отступал. В его глазах впервые зажглась тревога, а я усилил натиск. Получай!

Бок противника обагрился кровью, только отступать он не собирался. Наоборот, будто сошел с ума, бросаясь на мою шпагу. Ударил по руке почти наотмашь. Пальцы обагрила кровь. Нет, не выпущу! Подался вперед, схватился за шпагу Даниара и дернул на себя, окрашивая лезвие в алый. Даниар растерянно разжал пальцы, шпага полетела вниз, но у самого пола он перехватил гарду. Чтоб ему провалиться!

– Это моя победа!
– выплюнул в лицо.

– Еще чего, - прошипел я, снова атакуя. Теперь Даниар осторожничал. Уходил от прямых атак, отражал только те, что могли его серьезно задеть. Пытается отдохнуть и восстановить силы? Нет!

Я атаковал, стремительно и быстро. Шпага прошла вперед, вот только не в тело противника, а поднырнула ему под руку. Даниард зажал её, не выпуская, и сделал резкий выпад. В глазах потемнело. Я шумно втянул воздух, рванулся назад, но Даниар повторил мой же маневр - перехватил клинок. Только не учел, что я дерну назад изо всей силы. По его пальцам тоже струилась кровь. Мы оба взмокли. Стояли и смотрели друг на друга, ожидая, кто двинется первым.

– Ну что, Аэрдан? Нужна тебе принцесса?
– язвил Даниар.

– А тебе нужна жизнь?

Он сделал выпад первым. Четкий и уверенный, будто не было предыдущей схватки. Я отступил, защищаясь, и вдруг ощутил прикосновение чужой магии. На ровном месте споткнулся и полетел вниз. Был ли это Даниар или кто-то другой - сказать не мог. Со всей силы стиснул гарду, чтобы и на секунду не выпустить оружие, а Даниар занес надо мной клинок.

Перекатился, уходя от прямого удара, нацеленного в сердце, и поднялся - медленнее, чем хотелось бы. Даниар кинулся на меня с яростью сумасшедшего, и я едва успел уклониться - иначе он бы снова сбил меня с ног. Нет, пора заканчивать этот бой, пока мне не «помогли» это сделать!

Я сделал выпад - и снова чей-то удар в спину. Только на этот раз я полетел вперед, пронзая Даниара. Тот взглянул на меня, будто не понимая, что произошло - и осел, соскальзывая с окровавленного клинка.

– Вы победили, лорд Аэрдан, - раздался голос короля. Где-то далеко, не здесь. Я отбросил шпагу и склонился над Даниаром. У противника на губах выступила кровавая пена. Я не собирался его убивать! Здесь же стоит защита!

Лекари оттеснили меня, зашептали заклинания, останавливая кровь, а затем унесли Даниара прочь. Один из них что-то пытался мне втолковать, но я не понимал, чего он хочет. Раны? Какие раны?

– Официально результаты отбора будут оглашены на завтрашнем балу, - объявил король.
– Поздравляю, лорд.

– Рен!
– Элиза, забыв о приличиях, кинулась ко мне, но я отступил, не давая прикоснуться.
– Рениард?

Она глядела на меня растерянно, а я почти ненавидел её. И себя. Все перепуталось настолько, что от былого покоя не осталось и следа.

– Уходи, - сказал ей холоднее, чем хотел.
– Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

И позволил лекарям увлечь меня куда-то - кажется, в мою комнату. Тьма вернулась. А затем пришла боль и беспамятство.

***

Элиза

Я чувствовала, как схожу с ума. Все то время, пока Рен сражался с Даниаром. Когда Даниар ранил Рена в бок, едва не закричала от ужаса. А, может, закричала? Для меня существовали только Рен и Даниар. То мне казалось, что Рен вот-вот победит. То - что Рен вот-вот проиграет. Я то замирала в надежде, то чуть не рыдала в отчаянии. Отец посматривал на меня с плохо скрываемой тревогой. Мама же сохраняла показное спокойствие. А когда бой неожиданно закончился, я не выдержала и рванула к Рену. Вот только он бросил колкое:

– Уходи. Уходите, ваше высочество. Мне слишком дорого ваше доброе имя, чтобы отказаться от брака, иначе, клянусь, я бы это сделал. А теперь уйдите с глаз долой.

Он не любил меня больше? Смотрела, как двое лекарей уводят Рениарда прочь - а сама будто к месту приросла. По щекам катились слезы отчаяния.

– Эли, идем отсюда, - шепнула на ухо Ариэтта, увлекая к двери.

Стоило нам скрыться от чужих глаз, как тут же догнал Вилиан, снова подхватил под руку, иначе я, наверное, упала бы. Потому что не могла перестать плакать, и коридор расплывался перед глазами. На этот раз брат вел в мою комнату. Сегодня все мы наплевали на условности. Возможно, это аукнется в будущем, а сейчас было все равно. Просто больно и пусто. Надо поговорить с Реном. Убедиться, что все в порядке. Объяснить, почему все так произошло. Он должен понять!

– Приляг.
– Вилиан подвел меня к кровати.
– Тебе нужно отдохнуть, Элиза. Ари, позови служанок, пусть помогут снять платье.

Ари тут же скрылась за дверью, а Вилиан крепче сжал мою руку. Слезы снова покатились по щекам.

– Не плачь, - тихо сказал брат.
– Я рядом.

– Спасибо, - обняла его.
– Не беспокойся, я в порядке. Ты прав, просто нужно отдохнуть.

– Я пойду?

Кивнула. Мне нужно было остаться одной, чтобы успокоиться и решить, что делать дальше. Ничего, все плохое позади. Лорды, бои. А Рен обязательно поймет, если любит.