Отбор для мечтательницы

— Не переживайте, вы финальная шестёрка. Каждая из вас, при желании, может стать фрейлиной.

Блеск. Сама того не ведая, добралась до самой вершины состязания. А ведь хотела вылететь ещё в начале! Наверное, стоило поджечь Катрину, как Карен, и вернуться домой. А, может, ещё не поздно?

Всю дорогу сидела молча, то рассматривая причудливую природу Иннотентии, то поглядывая на соперниц. Ни Катрина, ни Диана никак не выдавали себя. Они обе сохраняли внешнее спокойствие.

В окне мелькали живописные деревья, странные кустарники с цветами в форме звёзд. Даже фауна выделялась изысканностью и необычностью. Но меня это уже не поражало, как раньше. Говорят, что люди ко всему привыкают. Похоже, я не стала исключением из этого правила.

Пелагея и Элиса о чём-то перешёптывались, а остальные держались по-королевски холодно, молча наблюдая за поездкой.

Наконец, мы въехали в первую деревню: я заёрзала на месте, глядя на мимо проплывающие дома и жителей, выскакивающих на улицу.

Народец Иннотентии, пожалуй, ничем не отличались от людей родного мира. Они с интересом рассматривали нашу карету. Некоторые мужчины в знак приветствия снимали шапку и кланялись, женщины приседали в реверансе, а детишки, смеясь и резвясь, бежали за каретой.

— Прощай старая королева, да здравствует новая! — кричали вслед.

Я, услышав необычное приветствие в первый раз, вздрогнула. Кажется, уровень сумасшествия состязания достиг своего апогея.

Наконец, первая деревня закончилась и вновь начались бескрайние поля, ромбовидные цветы и причудливые деревья с лиловыми листьями.

В следующей деревне люди размахивали однотонными платками.

— О, у мужчины платок жёлтого цвета, — удивлённо воскликнула Элиса, непроизвольно поправив юбку своего жёлтого платья, с интересом разглядывая жителя, чуть не свернув шею.

— Держись по-королевски! — одёрнула ей Диана. — Если ты думала, что жители Иннотентии не знают о нашем состязании, то ты глубоко заблуждалась.

— Ты хочешь сказать, что они в курсе о каждом нашем шаге? — настороженно спросила я. Мне не понравилась такая перспектива, но я с интересом наблюдала за реакцией соперниц.

— Не совсем о каждом, но многое они видят, и поэтому болеют за конкретную принцессу, — кивнула Диана.

— Абсурд, — коротко прошептала я, почувствовав себя на реалити-шоу.

— Как много синего! — с грустью в голосе заметила Пелагея. — И красного!

— Чего ты расстраиваешься раньше времени! — фыркнула Элиса. — Присмотрись, это оттенки фиолетового, бирюзового и синего. Они смешались. О, а вот и твой оранжевый, взгляни! — Элиса как могла подбадривала соперницу.

— Нет, это жёлтый! — возразила Пелагея.

— Ш-ш-ш! — Катрина яростно зашипела, приложив палец к губам. — Это тоже испытание. Держите себя в руках!

Деревня сменяла деревню, и спустя несколько часов я уже совсем ничему не удивлялась: природа казалось обычной, люди перестали поражать поведением, даже когда кричали что-то вроде:

— Да здравствует королева Диана!

— Умная Катрина — наше будущее!

— Рассудительная Давина — вот наш выбор!

— Смелая и безрассудная Аннет, мы пойдём за тобой!

— Элиса, вперёд!

— Пелагея, ты лучшая!

Все крики смешались в один большой шум, и вскоре различить хоть слово стало очень тяжело. Либо я просто устала.

К концу поездки чувствовала себя выжатой, как лимон. Мне показалось, что и другие устали, но ни одна из нас так и не пожаловалась.

Когда мы подъехали ко дворцу, нас встретила Шенна:

— Я горжусь вашей королевской выдержкой. Следуйте за мной, — Шенна направилась в замок, жестом пригласив и нас.

Никто не стал приседать в реверансе, все молча последовали во дворец. Шея затекла, ноги ныли от боли. Вскоре мы очутились в узком коридоре, где стояла небольшая скамейка.

— Присаживайтесь и ожидайте очереди. Хьюберт будет вызывать следующую. Катрина, ты идёшь первой.

Лакей Давины кивнул, поклонившись.

Катрина, словно величественная королева, ускользнула за железную дверь. Покачала головой: к сожалению, не смогу проследить за ней.

Но что там за дверью?!

Минуты тянулись, словно вечность. Начинала медленно, но верно сходить с ума. Сколько мы тут просидим? Час? Два? А что нас ждёт за стеной? Что за очередное испытание, которое мы должны с блеском пройти?

И тут в коридор вышел Хьюберт.

— Аннет, ты следующая.

Тяжело вздохнув, подошла к двери, коротким взглядом окинув принцесс: Диана и Давина уже сидели со спокойным видом, а вот Элиса и Пелагея испуганно озирались по сторонам.

Что же ждало нас за железной дверью?!

Глава 41: Железная дверь

За дверью начинался большой зал с освещённым центром: друг напротив друга стояли два стола. Один, чуть поменьше — свободный, а второй — побольше, занятый учредителями. В центре восседала королева, по правую руку от неё — Томас. Учредители были одеты в такие же «строгие» костюмы, как у принцесс. Я узнала и Хельгу, и Агату. А вот место Тамиллы по-прежнему пустовало.

Чуть дальше от центра расположилось несколько рядов, где сидели зрители. Заметила в зале Катрину. Она с неприкрытым злорадством посмотрела на меня. Я повела плечами, отогнав любые неприятные мысли.

Рядом с Катриной было ещё пять свободных мест. Догадалась, что вскоре мне предстоит занять одно из них.

То, что Тамиллы не было среди нас, только сильнее навевало на мысль, что фрейлина — одна из принцесс.

Смело прошла в центр, понимая, что и дальше стоять как истукан, нет смысла. Кто-то может заподозрить неладное.

— Здравствуй, Аннет, — улыбнулся мужчина в строгом пиджаке по правую руку от Шенна.

— Присаживайся, — он взмахом руки предложил расположиться напротив них.

Недоверчиво глядя на каждого присутствующего, повиновалась, недовольно шелестя юбками. Заметила Ореста и поморщилась: наш предыдущий разговор был крайне неприятен. Хотя мужчина изначально казался мне нормальным.

Ошиблась ли я, или это была вчерашняя проверка?

— Ты, наверное, гадаешь, зачем ты здесь? — лицо Ореста расплылось в улыбке.

Покачала головой, сердито тряхнув длинными локонами. Мне было всё равно ради чего весь этот фарс. Чувствовала заинтересованные взгляды на себе, но сегодня так устала, что не стала задумываться об этом. Я сидела ровно, по-королевски сдержанно улыбаясь.