Отбор для Павлина или Как довести герцога до бешенства

— Это же хорошо.

— Да, Вит, хорошо. Но на самом деле я позвала тебя не за этим, — сразу погрустнела я, крепко сжимая его локоть.

— Что-то случилось?

— Что я буду делать дальше? Ну, когда закончится отбор. Ты же возьмёшь меня обратно на работу? Правда? Я не думаю, что вернусь в свой мир. Да и не хочу я этого, — я встала перед ним, заглядывая в его глаза и пытаясь понять, что он мне ответит.

— Несс, а почему ты думаешь, что не выиграешь отбор? — тихо спросил он.

— Ну кто я, а кто он? Какая-то левая иномирянка, грубая, невоспитанная, дерзкая девчонка. Зачем ему такая? — грустно ответила я, отводя взгляд в сторону, и сама не поняла, почему опечалилась. Да и глупо прозвучало всё, что я сказала. Как будто мне нравится этот павлин, но я думаю, что недостойна его. Чёрт, Несс. Что с тобой сегодня? Ты сама не своя!

— Несс, — он сжал мои плечи руками, снова заставив посмотреть на себя, — конечно, я буду ждать твоего возвращения. Не переживай. И не думай об этом. Лучше на отборе сосредоточься. Ладно? Тебе же там весело? — я кивнула. — Ну так веселись. Не забивай свою голову всякими дурацкими мыслями. Да и вообще, скоро бал. Там будет много холостых мужчин. Присмотрись к кому-нибудь. М? И забудь ты про эти титулы. И то, что ты про себя сказала. Может и правда, да только, например, мне ты нравишься именно такой! — я скептически посмотрела на него. — Как сестра, конечно! — поспешно добавил он.

— Да, ты прав. Не знаю, что на меня нашло. А ты будешь на балу?

— Ну как я могу оставить тебя одну? Конечно, буду.

Мы ещё немного погуляли, и я вернулась во дворец. Блин, а платье так и не добыла. Ладно выберу что-нибудь из имеющегося.

Но рано утром мне прислали огромную коробку от Витора. И когда я её открыла, то обомлела. Фиолетовое мерцающее платье с вышитыми цветами на лифе и по подолу. И обалденное колье, и серьги к наряду. А какие были симпатичные туфельки в цвет на небольшом каблучке. Только из-за этого платья мне захотелось посетить бал.

В день бала девушки начали собираться с самого утра. По коридору так и раздавался топот ног служанок, что бегали между комнатами конкурсанток. Меня тоже моя служанка начала приводить в порядок с утра. И от этих сборов я устала больше, чем, наверное, устану от бала. Слишком утомительно и нервно.

А ещё я совсем не заметила, как пролетело время до вечера за этими сборами.

Как и на прошлом балу здесь не представляли гостей. Но в этот раз, когда началось торжество, представили нас, конкурсанток, что вдесятером остались на отборе.

Все девушки выглядели потрясающе, поражая своим неотразимым видом. Я даже оценила наряды змеючек. Что уж скрывать, выглядели девушки очень красиво. Одна в ярко-красном платье, вторая в чёрном.

А ещё мне понравился наряд Шарли. Он был нежным и соблазнительным одновременно. Её любимый персиковый цвет. Не удивительно, что Лионель первой на танец пригласил именно её. А ко мне неожиданно подошёл тот самый секретарь, и я не захотела отказывать.

— Вы невероятно обворожительно выглядите, леди.

— Спасибо… — я запнулась, понимая, что не знаю, как зовут парня.

— Извините, моя оплошность. Николас Эрион. Можно просто Ник.

— Тогда и вы зовите меня Несси, просто Ник, — улыбнулась я, получая в ответ тоже улыбку.

Во время танца мы разговаривали на ничего незначащие темы. Это была обычная светская беседа. Правда, Ник очень часто делал комплименты, пытаясь меня очаровать собой. И у него могло получиться, если бы я была более молодой и не влюблённой? Скорее да, чем нет. И я с этим ничего не могла поделать. Эти чувства, что зарождались во мне к одному известному мужчине, не давали мне покоя.

Николас проводил меня к столу с напитками, подавая один из бокалов. Но отпить я не успела. Передо мной появился Лионель, приглашая на следующий танец.

Конечно же, я не могла отказать, хотя очень хотелось. Мне всё ещё было неловко после той пьянки, да и мысли в последнее время беспокоили. Я начала думать о том, что не подхожу Лионелю, хотя он мне очень нравится. Хотя кого я обманываю, тут больше, чем симпатия. И я боялась дальнейших чувств. Самый лёгкий выход, это ограничить наше общение, но как, если я одна из его невест.

Было неловко, Лионель молчал, я тоже. А потом стало ещё более неловко.

— Не знал, что вы с Николасом знакомы, — к чему эта реплика? Простой интерес?

— Недавно познакомились. Он новый секретарь у Витора, — и почему я это говорю, словно оправдываясь.

И снова молчание. Что он хотел узнать?

— Несс… — начал он, словно решившись на что-то, но танец резко закончился и ему пришлось меня отпустить. Я поблагодарила его за танец и вернулась к столу с напитками, наконец, решая немного утолить жажду.

Как-то так получилось, что ко мне присоединился Ник и мы провели почти весь вечер вместе. И чем больше я общалась с парнем, тем больше понимала, что ничего не ёкает. Да, он был красив, умён, галантен, но не привлекал меня. Весь вечер я только постоянно натыкалась глазами на Лионеля, замечая его то с одной девушкой, то с другой. И резко отворачивалась, ощущая какое-то сожаление.

А потом пришло понимание того, что мы давно уже не совершали пакости друг другу и я поняла, что больше не хочется. Почему-то хотелось дистанцироваться от этого мужчины и по возможности не видеть его. Я словно пыталась запереть в себе чувства, что начали зарождаться к герцогу. И я не хотела их, зная, что если позволю, то потом буду страдать. Нельзя. Несси, нельзя. Это только в книжке иномирянка вдруг может стать женой такого как Лионель. Он выберет другую, ту, которая знает все правила этикета, которая не опозорит его перед другими, которая живёт в этом мире давно, не такую проблемную иномирянку со странной магией, как ты. Необходимо было покинуть отбор, но чёртова клятва не давала возможности. Пока сама не провалюсь, так и буду страдать.

В конце вечера Николас предложил прогуляться в саду, и я согласилась, лишь бы больше не лицезреть этих наивных дурочек, что так и крутились вокруг герцога. А ещё не хотелось лицезреть лживую улыбку Лионеля, предназначенную невестам.

Мы молча шли, не торопясь по тропинке, наслаждаясь тёплым вечером. Сама не поняла, как привела Николаса к пруду, останавливаясь и смотря на золотые цветы.

— Красиво, — подтвердил мои мысли мужчина, а я лишь кивнула. — Несс, а этот отбор много для тебя значит?

Неожиданный вопрос и я совершенно не знаю на него ответ. Скорее не отбор что-то значит для меня, а Лионель.

— Меня заставили участвовать в нём, — ответила я честно, ведь всё так и было. — Но я не могу его покинуть, так как связана клятвой, — и зачем я ему это говорю? Зачем? Ведь всё не так. Возможно, поначалу, но не сейчас.

— Тогда, когда он закончится, смогу я пригласить тебя на свидание? — я обернулась, смотря на решительно настроенного мужчину и вдруг обнаруживая, что мы здесь уже не одни. Нель стоял всего в паре шагов от нас. И его взгляд, даже в темноте его зелёные глаза отражали множество чувств, среди которых была растерянность. Возможно, я ошибаюсь, конечно, но мне вдруг стало дико неудобно, что Лионель услышал наш разговор.