Отбор невест для драконьего принца: провести и не влюбиться

– Значит, предложим ей загадку с двойным ответом, - сказала я. – Что бы она ни назвала, будет правильно.

Берт пожал плечами.

– Надо будет уточнить у Макса, как на это отреагирует сфинкс. Такого раньше не было.

– А если они с Эженом договорятся? – поинтересовалась Петрова. – Принц ведь неплохой человек. Взбалмошный, конечно, но добрый. Пускай он, допустим, разрешит ей какое-то занятие на правах супруга. Книги писать и изобретать можно и под псевдонимом, если что.

Берт посмотрел на Амин так, словно ей удалось вновь впечатлить его с хорошей стороны.

– А мне нравится эта идея, - произнес он. – Я поговорю с Эженом.

***

Бекон жрал куриные фрикадельки с кашей из тазика – обычная кошачья мисочка ему была мала с детства. Зрелище впечатляло. Так мифические великаны могли бы поглощать головы своих жертв: рыча, урча, прихрюкивая, бросая во все стороны взгляды, полные ненависти. Никто в здравом рассудке не отважился бы посягнуть на еду Бекона, но он все равно глядел так, словно за каждой травинкой скрывались злые враги, готовые обобрать бедного котиньку и утащить у него последнюю сухую корочку.

– Ешь, Бекончик, ешь, маленький, - сказала я, усаживаясь в садике с чашкой чая. Вечер – можно отдохнуть здесь, на скамейке, за старым деревянным столиком. Сиди, пей чай, смотри, как по улице ходят горожане, у которых сегодня одна тема для беседы – начало отбора невест.

А хотя нет, тем было две: я увидела идущего Берта, за которым слуга тащил мольберт, загрунтованный холст и ящик с красками, и лица тансвортских кумушек вытянулись чуть ли не до колен. Ладно, господин дракон мог заночевать у этой чернушки – всем иногда хочется странного. Но сейчас он возвращался, собирался писать ее портрет – да-да, портрет, потому что больше рисовать нечего! – и это уже было невероятно. Даже неприлично!

Берт открыл калитку с видом хозяина, и я услышала отчетливое змеиное шипение – его издали горожанки. Я даже удивилась, что над моей головой не засверкали молнии проклятий. Наглая чернушка отважилась положить глаз на господина Берта, и теперь он ходит в гости к этой стервище! Вместо того, чтобы, как и полагается джентльмену, обращать внимание на леди!

– Добрый вечер, Лана! – приветствовал меня Берт. Слуга расставил живописный инструментарий под деревьями и ускакал в сторону «Сластей и страстей». – Готова к сеансу?

Я неопределенно пожала плечами. Портрет? Что нового я там увижу? Да и зачем все это, чтобы горожане потом громче смеялись надо мной?

– Если я скажу, что нет, ты все равно от него не откажешься, - вздохнула я. – Так что проще уступить.

– Верно, - согласился Берт, вставая за мольбертом и открывая свой ящик. – Я никогда не писал портретов и хочу попробовать с такой очаровательной натурщицей. Кстати… чтобы нам не мешали.

Он плавно провел ладонью по воздуху, и я почувствовала легкий укол в грудь. С призрачным шелестом опустился серебристый занавес, отрезая дом и садик от любопытных, которые уже начинали собираться возле забора.

– Теперь нас никто не увидит и не услышит. Пей чай, а я буду рисовать. Любишь зефир?

– Люблю, - ответила я. Чай как-то сразу утратил вкус. – Кто ж его не любит?

– Вот и замечательно, Поль сейчас принесет коробку, - взгляд Берта сделался таким цепким, словно он хотел заглянуть мне под кожу. Я невольно поежилась и спросила:

– А разве тебе не надо побольше света?

Мне хотелось, чтобы он ушел. Не надо никаких дурацких портретов, ничего не надо – я понимала, что влюбляюсь, и хотела все остановить. Пусть мы будем просто коллегами на отборе невест – так будет легче для нас обоих.

И мне хотелось, чтобы он остался.

– Мы, драконы, видим немного иначе, чем люди, - пояснил Берт, вооружившись толстым карандашом и делая наброски. Мне казалось, что по холсту бегут искры. – Я могу рисовать тебя хоть впотьмах.

– Вот как. Что ж, рисуй, - я отпила чая и добавила: - Я уже успела убедиться, что с мужчинами иногда проще согласиться, чем объяснить, что тебе не нужно.

Берт выразительно посмотрел на меня.

– Прекрати. Ты очень красива, Лана. Мне нравится на тебя смотреть…

– И беззастенчиво врать мне в лицо, - я старалась говорить спокойно, но во мне что-то начинало закипать. Красива? Как же! Я знала, что я репка с темными волосами и глазами – и не надо меня разубеждать.

Потому что тогда будет больно. Очень больно. А я плохо переносила боль.

– Ты красива, - повторил Берт. – Можешь со мной спорить, сколько угодно, но я имею мнение и не отступлюсь от него. Поэтому чуть выпрями спину. Это будет хороший портрет.

Некоторое время мы молчали. Над садом сгущались теплые розовые сумерки. Зеваки толпились у забора, на все лады обсуждая, чем это, интересно, мы там занимаемся, что понадобилась магическая занавеска от добрых людей – но голоса долетали до меня едва заметным шумом. Горожанам было досадно: все хотели посмотреть, как друг его высочества будет писать портрет чернушки – и тут такая неудача. Прибежал слуга с коробкой арбузного зефира. Берт рисовал. Бекон опустошил свой тазик, развалился на траве и принялся смотреть в сторону Берта: еще не с видом голодающего сиротки, но уже намекая, что котиков надо гладить и кормить – от этого всем бывает счастье.

– Что потом будет с портретом? – спросила я.

– Покажу тебе, - с улыбкой ответил Берт. – Потом отправлю в столичную галерею – чтобы все смотрели и видели, как ты прекрасна.

Я вздохнула. Будь проклята мода на белобрысых сволочей.

– Потому что неважно, какой у тебя цвет волос и глаз, - продолжал Берт, взяв кисть. – Я смотрю глубже и вижу твою душу… как господин городской маг видит душу Амин, и ему нравится то, что у нее в душе.

Я пожала плечами. Макс привязался к Петровой, это было видно. И я радовалась за подругу – искренне радовалась. У них обоих хватит ума, стойкости и сил, чтобы это был счастливый брак.

– Хочешь сказать, что тебе нравится моя душа? – спросила я. Берт кивнул.

– Она прекрасна.

– Вот и отлично, - с нарочито спокойным видом ответила я. – Значит, я по-прежнему останусь репкой.

Берт прошипел что-то невнятное, но определенно ругательное, и запустил в меня кистью.

Ночевал он, конечно, у меня в гостиной. Когда я стала клевать носом над опустевшей чашкой, а зеваки разошлись, поняв, что сегодня больше ничего интересного не покажут, Берт собрал свои кисти, укутал холст непроницаемой завесой и сказал:

– Спрятал все от твоих любопытных глаз.

– Можно подумать, я хочу это увидеть, - парировала я. Берт усмехнулся.

– Конечно, ты хочешь. Иногда важно и нужно посмотреть на себя со стороны. Особенно увидеть себя такой, какая ты на самом деле.

Я прекрасно знала, какая я на самом деле. Никакой, даже самый красивый портрет не изменит моего мнения по собственному поводу.

– Поздно уже, - сообщила я. – Пора домой.

– Согласен, - ответил Берт, зевнул, прикрывая рот ладонью. – У тебя очень удобный диван, мне он понравился. Пошли на покой.