Отбор невест для драконьего принца: провести и не влюбиться

– Что это? – прошептала Амин. – Магия?

– Совершенно верно! – услышали мы голос Гаспара. Обернувшись, я увидела, как упырь неторопливо плывет в нашу сторону, едва касаясь дорожки носками туфель. – Это сеть заклинаний, которая называется Ювенильская бомба. Оно закрывает выбранный участок так, что он выглядит полностью уничтоженным. Отличный способ маскировки в военное время!

Берт посмотрел на него так, что мы с Амин невольно сделали шаг назад. Его лицо сделалось таким, что Гаспар плавно скользнул в сторону и примиряющим жестом выставил руки вперед.

– Друг мой, друг мой! Не стоит так волноваться! Это часть учебы его высочества! Видите, как хорошо он со всем справляется? Я никогда не видел, чтобы кто-то, кроме меня, так хорошо ставил Ювенильскую бомбу!

В доме хлопнула дверь – к нам быстрым шагом, почти бегом двинулся Эжен, живой и здоровый.

– Это в самом деле был мираж! – с облегчением выдохнула Амин. – Господи, как же я испугалась! Какие же вы идиоты!

Амин начинала закипать – а когда орчанкой овладевает гнев, то всем остальным лучше бы спрятаться куда-нибудь подальше и поглубже. Я выпустила руку Берта, которую сжимала все это время, и шагнула к Амин, чувствуя, как облегчение во мне пульсирует, переплетаясь с яростью.

– Барышни, барышни! – окликнул нас Эжен. – Ну что вы так перепугались-то? Это часть моей учебы!

– А то, что предупреждать надо о своей учебе! – рявкнула Амин – а когда орчанка на вас рявкнет, то вам захочется закрыть голову и пригнуться пониже.

– Да! – поддержала я Амин и махнула рукой в сторону дороги, стекавшей с холма. – Вон, посмотрите! Бургомистр уже сюда несется!

Действительно, пожарная бригада Тансворта и экипаж бургомистра со всех ног летели к садам Алейны. Эжен задумчиво посмотрел на них и спросил:

– Ну и что, разве они рассердятся? Я скажу, что это часть моей учебы, вот и все.

– Эжен, ты идиот, - ледяным тоном процедил Берт. – Мало того, что ты всех нас перепугал до смерти – ты еще и поднял людей, все сейчас несутся спасать того, кого спасать не надо, а в городе в этот момент может случиться беда! – он запустил руку в волосы и устало проговорил: - Господи, ну почему ты такой…

Эжен вздохнул. Развел руками. У него был вид, как у мальчика, который хотел вытащить из шкафа банку варенья, а та взяла и перевернулась ему прямо на голову.

– И бургомистр может запретить проведение отбора, - припечатала я. – Нигде не написано, что он вообще обязан вам помогать. А денег уже потрачено, и люди ждут. Свесят вам тогда горячих без всякого уважения!

– Я принесу свои извинения, - заверил меня Эжен и махнул рукой в сторону дома. – Столы уже накрывают.

– Вот и хорошо, - в голосе Амин звенел металл. – А мы пойдем. У нас работа.

Глава 7

На следующий день горожане проснулись от легкой мелодии, которая шла с городской площади, и, выглянув в окна, увидели, что над городом плывет стая белых голубей, рассыпая с крыльев золотую пыльцу.

Отбор невест начинался.

Весь четверг мы потратили на подготовку и теперь вполне могли гордиться собой. Площадь и убегающие от нее улицы были украшены цветочными гирляндами и бумажными фонариками, ароматические установки активно работали, заглушая запах провинциальности, двери в церковь были открыты, и служки наводили последний блеск на ступени и перила.

Посыпать голубей пыльцой было той еще забавой. Птицы были почти ручными, но даже если вы ручной, вам вряд ли понравится, что вас берут в руки и сыплют какую-то дрянь на голову. Голуби клевались, выворачивались, а Бекон, который привык быть в гуще событий, смотрел то на них, то на нас, и в его умоляющем мяве отчетливо слышалось:

– Хозяюшки, а можно я их сожру? И вам никаких проблем, и голодающему котиньке наконец-то сытость. А то отощал, сил уже никаких нет.

Степень отощания Бекона можно было выразить так: щеки задевают косяки, когда он входит в дом.

На скармливание голубей коту мы пойти не могли. Нас спас Макс, который встревожился долгим отсутствием молодой супруги дома, пришел в нашу контору и усмирил птичек направленным заклинанием. Дальше дело пошло, как по маслу.

Конечно, Петрова не смогла не спросить о том, что это у меня делал Берт. Во взгляде Амин сверкало такое нетерпеливое любопытство, что мне даже стало жаль ее разочаровывать.

– Он у меня просто ночевал в гостиной. Чтобы мне не было грустно от того, что ты уехала.

Амин нахмурилась. Мы никогда не обманывали друг друга, случай с Арканжело не в счет, но тут она явно стала подозревать меня в нечестной игре.

– То есть, просто лег на диван и спал? – уточнила Амин.

– Просто лег и спал, - сказала я и попросила: - Ты лучше о себе расскажи. Как дела?

Амин снова расцвела румянцем, мечтательно завела глаза к потолку и улыбнулась.

– Он добрый. И очень нежный, - призналась она и в очередной раз повторила так, словно сама себя хотела убедить: – Конечно, тут нет никакой любви. Но думаю, мы поладим. Сама знаешь, орчанок выдают иногда замуж так, что мужа-то они видят только на свадьбе. А мы все-таки давно знакомы.

Я кивнула, вспомнив, как мы в первый раз увидели Макса: мы возвращались домой с почты, а он вылетел из окна кабачка.

– Хорошо, что есть конская травка, - решили мы в один голос.

Итак, голуби. Они сделали несколько кругов над городом, рассыпая пыль и попутно пометив шляпу бургомистра, и участницы отбора невест стали выходить из ворот своих домов. Ранним утром, едва только развиднелось, девушек привезли к Гутте, и она начала облачать их в платья из бабочек и лилий. Потом девушек отправили по домам и, стоя на площади среди сбегавшихся зевак, я думала о том, как они стояли в прихожих, боясь повредить свои наряды.

Зрелище в самом деле было удивительным. Казалось, по улицам идут античные богини. Девушки были настолько легкими, воздушными, настолько нездешними, что малейший порыв ветерка мог подхватить их и унести в волшебные края эльфов. Они шли медленно, величаво, с такой торжественностью, что люди замирали с открытыми ртами.

– Смотри, смотри! – услышала я восторженный шепот одной из кумушек. – Это же Вера Хайсс!

Веру иногда называли рыжим колобком – но сейчас в невесомом одеянии из бабочек и цветов она была похожа на фею.

– Если она не победит, женюсь в тот же день, - сообщил Петер, мастер кузнечных дел Тансворта. На него покосились с сочувствием.

– На кой ей тогда сдался кузнец? – спросила госпожа Августа, повивальная бабка. – Она будет выбирать вон, из банкиров. Или за бургомистрова младшего пойдет, такая красавица!

Петер вздохнул и как бы невзначай сложил ручищи на могучей груди так, чтобы показать: бургомистрову младшему тут и понюхать не дадут.

Джен шла прямо, словно по натянутой нити. На мгновение мне показалось, что ее глаза закрыты. Она была так бледна, словно шла не на отбор невест, а на жертвоприношение. Джен выглядела настолько торжественно и строго, что Эльва Хоскин, учительница, которая никогда и никого не похвалила, вдруг промолвила: