Отбор невест для драконьего принца: провести и не влюбиться

– Я все объяснила Максу, он нашел нужное заклинание, - сообщила Петрова. – Принцу сейчас станет легче. Лана, давай думать, что будем делать с этой дурой. Я бургомистра видела, он рвет и мечет. Его высочество отравили на отборе невест! Он боится, что не усидит в кресле, и сделает все, чтобы тебя, идиотку такую, закрыть за железную дверь.

– Не смог предотвратить – значит, будет исправлять, - поддакнула я. Линда шмыгнула носом и прокричала:

– Что вам надо, шантажистки? Говорите уже!

Собственно, никто в городе не заплакал бы от того, что взбалмошную и заносчивую Линду посадили бы в тюрьму за отравление принца. Но мы с Амин были слишком добрыми и не хотели лишать кого-то свободы.

– Какие травки тебе дала мать? – спросила Амин.

– П-приворотные, - от расстройства Линда даже стала заикаться. Какое там выйти замуж за принца! Сейчас она вообще не думала о свадьбе. – Венерин корешок, руту и вербену.

– Дура твоя мамка, и ты вся в нее! – сообщила Амин. – Рута ядовитое растение. Да, идет в приправы, но там на крошку больше положишь – и все, привет. Ладно. Где у тебя твои травки?

Линда протянула ей небольшой пузырек с пестрым ярлычком, который прятала в складках широкого пояса. Амин открыла его, принюхалась и, скорчив презрительную гримасу, сообщила:

– Врать не будем. Скажем, что использовала приправу, которую купила у Хольса, но переборщила.

– Разве правила не запрещают использовать свои добавки? – уточнила я. Амин только руками развела.

– Запрещают, конечно, ну а чего ты хочешь? Хотела, как лучше, а получилось через одно место. А Хольс закрыл свою лавку и уехал, с него и спроса нет. Так что никаких приворотных зелий. Стоим на том, что это приправа.

Через полчаса начался допрос Линды. Ее привели в кабинет бургомистра, где столпились чуть ли не все чиновники города. Эжен, который успел относительно прийти в себя, сидел, устало вытянув ноги; слуга стоял чуть в стороне с ведром.

– Я хотела сделать, как лучше, - перед началом допроса Линда успела подщипать щеки и растрепать волосы, и сейчас была похожа на прекрасную кающуюся грешницу. Кто-то из чинуш даже цокнул языком. – Моя матушка использует эту приправу при готовке, и мне хотелось сделать так, чтобы принцу понравилась моя курица. Особенно, когда я узнала, что Эва будет готовить такое же блюдо.

Эжен вздохнул. Сейчас он почти не отличался от Петровой по цвету лица. Перед началом допроса Макс потихоньку сообщил нам, что с его высочеством все будет в порядке, но было видно, что принц настрадался. Сейчас он, должно быть, проклинал на все лады тот день, когда остановился у мясной лавки и пожалел голодающего кота.

– То есть, хотите уверить нас, что действовали без злого умысла? – бургомистр нахмурился, но в его взгляде я увидела надежду на то, что все может решиться малой кровью.

– Я хотела, как лучше, - всхлипнула Линда и уронила очередную слезинку. – Я никогда, клянусь, никогда не причинила бы вреда его высочеству! Все знали, как я хочу выйти за него замуж!

Эжен устало вздохнул и посмотрел на Линду с таким видом, что слуга будто бы невзначай продемонстрировал ведро. Взгляд Линды сделался настолько умоляющим, что даже Бекон отдал бы свою еду, если бы его увидел.

– Вы понимаете, что покинете отбор невест? – спросил Эжен с искренним сочувствием.

– Я хочу лишь одного – чтобы вам стало лучше, ваше высочество, - ответила Линда и снова заплакала. Сейчас все ее мечты рухнули окончательно с таким грохотом, что я невольно почувствовала жалость.

– Тогда прощайте, - вздохнул Эжен и, обернувшись к бургомистру, распорядился: - Не преследуйте девушку. Это был несчастный случай.

***

– Почему так случилось?

Кажется, я спрашивала об этом в десятый раз. Уже сгустился вечер, финальный этап отбора был только послезавтра, и можно было отдохнуть вот так, в саду, под деревьями, на которых наливались яблоки. Мы всей компанией сидели за столом в моем саду, перед нами стоял чайник с апельсиновым чаем и блюдо с розовым зефиром, но никто не прикоснулся ни к первому, ни ко второму. Эжену было не до еды, Гаспар выпивал стакан свиной крови ранним утром, и этого ему хватало на день, Амин теперь не ела сладкого после шести вечера, а Макс просто поддерживал дорогую супругу.

Амин повезло найти свое счастье. Я радовалась за нее, как за себя.

– Такова особенность барнавирских драконов, - с грустью ответил Эжен и дотронулся до лица, словно пытался удержать боль. – Во многом смысле они… как бы это объяснить… в общем, бракованные. Вспышка – это магический дефект, его пытались исправить, но не смогли. Эти драконы редкость, которая должна была вымереть много веков назад, но вот, до сих пор теплится.

– Но ведь должна быть причина, - прошептала я. Днем еще можно было держаться, занявшись делами и решая насущные вопросы, но ближе к вечеру мне становилось тоскливо. Портрет стоял в гостиной, и я туда не заходила. Он был похож на призрака, а я не хотела встречаться с привидениями.

Возможно, однажды я наберусь сил и посмотрю на ту себя, которую увидел Берт. Возможно, тогда я смогу не расплакаться, и тоска не станет выгрызать из меня куски.

– Возможно, ее выяснят в будущем, - подал голос Гаспар. – Я бы предположил, что вспышка приходит в тот момент, когда все эмоции на пике. Если тебе слишком хорошо или слишком плохо, например. Значит, чувство Берта к тебе было настолько глубоким, что он почувствовал, что скоро вспыхнет. И женился на тебе, чтобы ты потом ни в чем не нуждалась, и жила хорошо.

Эжен пожал плечами.

– Мать Берта никогда не вспыхивала. Получается, у нее не было сильных чувств? Каких-то глубоких впечатлений? Или она никого никогда не любила?

– Может быть, - ответил Гаспар. – В прежние времена я знал женщин, которые были холодны, как северные ледники. Такие бы точно никогда не вспыхнули. Лед не горит.

Я представила, как Берт выходит из дома, делает несколько медленных шагов по дорожке, и его обливает рыжей волной пламени. Сердце пропустило удар, а потом застучало сбивчиво и быстро.

Мне не хватало его. Спокойной сдержанности, какого-то своеобразного юмора, взгляда, улыбки…

– Все бы отдала, лишь бы он снова назвал меня чертополохом, - призналась я, и Амин посмотрела на меня с искренним сочувствием. Мне подумалось, что отбор невест для принца Эжена Со-Мин самый нелепый и неловкий отбор в мире – но он соединил всех нас. Мы стали не просто заказчиком и организаторами, а друзьями.

Бог знает, сколько еще продлится эта дружба – ничего не бывает навсегда, и надо просто радоваться тому, что у тебя в душе и в руках. Но я радовалась тому, что сейчас, в эти вечерние минуты, она у нас была.