Отбор Стихий

– Артур... а нельзя ли разрешить вход ко мне в башню для Анны и Лилейн? Эти девушки доказали, что им можно доверять. Лежать здесь одной, когда каждый спуск по лестнице тревожит заживающую ногу – невыносимо.

– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.

Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.

Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.

Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.

– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.

– Чего? – не поняла я.

Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.

Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.

– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.

Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.

Впрочем, он явно это планировал, так как сидел на кровати, хвостом обвивая мою лодыжку, и неспешно жевал виноград. Потом просто улегся и засопел.

– Нормально, - вполголоса хмыкнула я.

Пощекотала кисточку хвоста большим пальцем ноги. Она радостно защекотала в ответ, но бог даже не проснулся!

Невольно захотелось поближе его рассмотреть, и я сунула нос к его лицу. Красивый... необычно красивый, я бы сказала, очень притягательный. Темные волосы рассыпались по подушке, я протянула руку и осторожно провела по пряди. На ощупь – шелковистые и до ужаса приятные.

Мужчина вдруг открыл глаза и схватил меня за плечи. Я не успела ничего сообразить, как оказалась лежащей. А Баллард нависал сверху и выражение лица его мне не понравилось. Хвост все так же опутывал мою лодыжку.

– Я просто посмотрела, – нашла в себе силы выдохнуть я.

Потом, словно на контрасте с выражением лица, губ коснулся осторожный поцелуй. Приятный, сладкий, теплый, какой-то очень волнующий. Но все же перепугавший меня до полусмерти. Я понимала, что если позволю себя вот так целовать, все зайдет куда дальше. А дальше, увы, было лишь разочарование.

Баллард – бог, который намеревается управлять миром. А я... я вернусь домой и буду вспомнить о приключениях на Отборе Стихий разве что перед сном.

– Не надо, - пробормотала я.

– Почему?

– Ты и сам знаешь, почему. Извини, что потревожила.

Я аккуратно высвободилась из захвата и нырнула под одеяло, натянув его до подбородка. Всем своим видом показывала – я спать! Я хочу спать и буду спать. Но Баллард продолжал смотреть недоверчиво. Пришлось преодолеть смущение и признаться:

– Я так не могу. Я еще не... ни с кем не встречалась, и в таких условиях я не могу. Все вокруг ко мне враждебно – мир, люди, обстоятельства. Я не знаю, чего ждать в следующий момент. В моем мире это серьезный шаг. Не для всех, конечно, но для меня – очень.

– Ладно, - взгляд бога смягчился.
– Мы относимся к этому проще.

– Жители мира?

– Боги. У меня было столько деву...

Он осекся и замолчал, явно догадавшись, что этот факт из биографии очков не прибавит. Я все искала способ провалиться под землю, потому что более неловкой ситуации вообразить не могла.

– Ладно, – вновь повторил хвостатый. – Извини. Я пойду?

– Хорошо, – прошептала я.

Баллард исчез, а я свернулась под одеялом в клубочек.

– Он тебе нра-а-авится? – спросил Эська.

– Он... не знаю. Не знаю, Эсь, я очень устала и ничего ровным счетом не понимаю.

– Но ведь все будет хорошо?

– Когда-нибудь – обязательно будет.

Больше всего я благодарила судьбу за то, что у меня был Эська. Без этой оптимистичной ящерки я не пережила бы отбор. Эська поддерживал меня тогда, когда не поддерживал никто. Эська был лучшим другом. А еще об Эське нужно было заботиться. Это оказалось очень важно – заботиться о ком-то, в то время как самой угрожает смертельная опасность.

Лежа в обнимку с билементалем, я мечтала о том, что совсем скоро все кончится. И я переживу последние испытания Отбора Стихий, вернусь к себе домой. А то, что успела в этом мире полюбить навсегда останется в моей памяти.

Впрочем, как говорится, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах. А уж если твой бог хвостат, нахален и красив, то смеяться он будет долго и с наслаждением.

***

Новый день принес сразу два радостных события. С утра, пользуясь разрешением, прибежали Лилейн и Анна. Эське пришлось спрятаться, чтобы не спалиться перед Лилейн – ей мы решили тайну не доверять. Но Анна украдкой передала для билементаля кусочек шоколадки. Может, мне и показалось, но я совершенно отчетлива слышала из шкафа довольное чавкание.

А еще пришел Дианар вместе с медсестрой, знакомой мне еще с триумфального полуобморочного прибытия. Медсестра размотала бинт и с профессиональной гордостью продемонстрировала зажившую царапину. Небольшой едва заметный шрам, по ее словам, должен был исчезнуть через несколько месяцев.

А еще, хоть это и с натяжкой можно было причислить к хорошим новостям, Дианар сообщил, что обед мы проведем на природе. Принц решил провести с конкурсантками пикник.

– Потом времени на это не останется. Два испытания – и отбор завершен.