Отбор Стихий

Арахны... что ж, слово было знакомым, и мне стоило догадаться, что оно значило.

Лилейн выругалась и рванула к порталу, но ей преградил путь один из жрецов.

– Мы не можем увести вас, пока здесь находится принц.

– Что?! – истерично проорала девушка. – Немыслимо!

– Мы должны выстоять!
– вдруг объявил Артур. – Я прошу вас успокоиться и вступить в бой. Я помогу вам, и Отбор Стихий закончится в этот час. Никаких больше испытаний, я сделаю свой выбор!

– Ваше высочество...

– Дианар. Это мое решение. Если отец его оспорит - я отрекусь от трона.

Угроза, похоже, была сильная. Дианар мгновенно заткнулся и приготовился принять бой - огненный шар вспыхну в его руке. Что ж, похоже, неважно, увидит кто-то мою магию, или нет. Главное - выжить и не сдаться. Я вызвала, уже без особых усилие, черно-красный магический шар. Рядом стояла Анна, из ее руки вырывался небольшой смерч и словно ждал, когда хозяйка разрешит разгуляться. Я заметила, как Артур словно невзначай прикрывает Анну от арахн.

Мы смотрели на пауков, пауки смотрели на нас, а потом кто-то неловко наступил на ветку, и десяток гигантских членистоногих бросился в нашу сторону. Преодолевая леденящий кровь ужас - всегда ненавидела и боялась насекомых, я бросилась в сторону, за дерево, одновременно бросая шар. Большинство заклятий рассыпалось о хитиновый панцирь арахн, но мое достигло цели. Паук корчился и адски визжал, получив заряд изначальной магии. Все взгляды обратились ко мне, но было плевать.

– Анна!
– закричала я, когда увидела, как со спины к подруге подбирается красно-черная мохнатая тварь.

Ее смерч носился по поляне, то и дело отбрасывая наступающих пауков на несколько метров назад.

Артур бросился к девушке и закрыл ее собой. Дианар среагировал моментально, защищая принца - паука охватило пламя.

Кассандра оказалась из робкого десятка. Она тоже держала наготове маги, но применять не спешила - арахны не обращали пока что на нее никакого внимания.

Я наметила жертву и осторожно начала приближаться сбоку. Паук плевался какой-то кислотой, развеивая заклятья ещё на подлете. Ни один из жрецов не мог к нему подступиться.

Несмотря на то, что количество арахн все же сокращалось, нескольких самых крупных не удавалось победить. Я надеялась, что хотя бы моя магия с ними справится, и мы выживем.

Вдруг кто-то обхватил меня за шею и прошипел в ухо:

– Попалась, которая кусалась!

– Лилейн!
– просипела я.

В хаосе новоявленная подружка куда-то исчезла, но я не обратила на это внимание. Как оказалось - зря.

– Вот и кончился отбор, - хмыкнула девушка.
– Знаешь, как убивают арахны? Они тебя едят, снимают шкуру и едят, пока жертва ещё бьется, ещё теплая.

Меня передернуло. Лилейн заставляла меня двигаться вперед, к пауку, который пока нас не видел. При мысли о том, что сейчас будет, хотелось впасть в истерику.

– Идиотки Холли и Кэтлин не умеют избавляться от конкуренток. Пришлось набиться к тебе в подружки.

– Да что я тебе сделала?!
– взвыла я.

– Я не проигрываю. Никогда.

Она толкнула меня вперед, прям на огромную арахну, и отступила за шатер - туда, где ее не было видно. Лилейн надеялась скрыться, но по сути была не слишком-то умнее Холли и Кэтлин. Даже если эта тварь начнет меня жрать, я все равно скажу имя предательницы. Анна пронзительно закричала.

Перед самым столкновением, словно вспышка в охваченном паникой мозге, пришла идея. Я бросилась на землю и прокатилась под телом твари. Если бы я не была худой, все бы кончилось плохо.

Но я сдержала отвращение, стараясь даже не смотреть в сторону пульсирующего, покрытого черными волосами, брюшка. И успела - успела!
– кинуть заклятье прямо туда, где кожа казалась наиболее тонкой.

Чьи-то руки мгновенно подхватили меня и оттащили как можно дальше от арахна.

Он взвыл и заметался, магия мучила его, но убить не могла. Но в крохотном животном мозгу родилось понимание того, откуда пришла эта боль. А так как арахн был хоть и большим, но животным, он устремился в противоположную сторону, пытаясь от боли спастись.

Туда, где пряталась Лилейн.

Шатер рухнул под весом восьмилапой махины, и девушка запуталась в ткани. Она закричала, вложив в крик максимум ужаса и мольбы. Артур дернулся было, но тут уже ему преградила дорогу Анна.

– Нет!
– выдохнула она.
– Пожалуйста... ты не справишься с ним, я... не хочу.

Для них словно исчез весь остальной мир. Анна и Артур смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока снова не закричала Лилейн.

Я отвернулась, прижав руки ко рту - не могла больше смотреть, как обезумевший от боли паук убивает девушку. Никому я не могла пожелать подобного, даже той, кто без сомнений толкнула меня в лапы самой смерти.

Оставшиеся арахны отступили.

– Готовьте портал, немедленно!
– крикнул Артур.
– Мы уйдем все вместе, забудьте о церемониях!

Я собрала последние силы и направила магию на ближайшего паука. Заряд удачно попал прямо между жвальцами, и арахн взорвался.

– Анна, щит!
– крикнула я.

В последний момент подруга сообразила, закрыв всех присутствующих невидимым щитом, и... э-э-э... остатки арахна не испортили нам костюмы.

– Портал готов, Ваше высочество!
– произнес Дианар.

Артур без раздумий схватил Анну за руку, а нам дал знак следовать за ними. Не слишком хорошо соображая от пережитого, я вцепилась в руку Кассандры, и мы тоже шагнули в сияющую магию портала.

Я упала на холодный мраморный пол, больно ушибив колени. Перед глазами летали пестренькие звездочки, но свежий воздух, без раздражающего гнилостного запаха, был великолепен. Я не могла им надышаться, в ушах шумело. Поэтому я не сразу поняла, что в холле, куда мы переместились из леса, находился император.

– Что ж...
– Он бесстрастно окинул нас взглядом.
– Такова воля стихий. Леди Лилейн...

– Предательница, - рыкнула я.
– Она пыталась меня убить!

Мужчина мои слова проигнорировал.

– Леди Лилейн нас покинула. Это значит, я поздравляю вас - Анна, Марина и Кассандра, с пройденным испытанием земли.

– Что?!
– ахнула Анна.
– Испытание?!

– До сих пор вы знали, что следуете на испытание и были морально готовы. Но по-настоящему стрессовую ситуацию можно смоделировать...