Отбор Стихий

Он осекся: Артур молча и быстро прошел мимо, скрывшись за дверьми, ведущими в глубь замка. Даже на расстоянии чувствовалась исходящая от принца злость. Я невольно прониклась к нему уважением.

– Лилейн погибла!
– произнесла Анна.
– Страшной смерть.

– Несчастный случай... Насколько я осведомлен, она пыталась подставить соперницу. Лилейн поплатилась за свою жестокость. Таковы законы справедливости, за убийство ее был казнили.

– Нам обещали отбор, - звенящим голосом произнесла Анна, - после которого мы получим возможность выгодного брака и уважения. Наши родители отправляли сюда дочерей не для того, чтобы получить их обглоданные кости.

– Я понимаю, вы расстроены и напуганы.

Император помолчал, а потом рявкнул:

– Но не забывайтесь, Анна! Ваши родители отдали долг миру, в котором сосредоточена магия, за счет которой вы живете!

И уже мягче добавил:

– Девушки, ступайте к себе. Для вас останется последнее испытание, о нем Дианар расскажет немного позже. Постарайтесь успокоиться и не совершать ошибок, за которые придется расплачиваться оставшиеся вам годы.

Император развернулся на каблуках и покинул холл, а мы с Анной переглянулись.

– Пойдем, - шепнула я, - мне, кажется, скоро пора. Нужно перенести Эську к тебе. И как-то бы разыскать Балларда... хотя бы попрощаться.

Я не знала, что делать. Не знала, и вряд ли смогла бы придумать внятный план.

***

Артур остановился в библиотеке. Несколько раз выдохнул, успокаиваясь. Не выдержал - ударил кулаком по ближайшей полке. С нее посыпались книги и брошюры, взметнулись клубы пыли. В этой части библиотеки редко кто-то бывал.

– Баллард!
– крикнул он. – Ты мне нужен! Слышишь?

– Слышу, – мрачно отозвался бог из темноты. – Что ж, император переиграл меня. И в голову не могло прийти, что ваш пикник окажется бойней. Марина в порядке?

– Да, она уже лихо обращается с магией. Но не уверен, что сможет защититься от отца, а он всерьез настроен взять ее. После ночи с ним Марина уже не поднимется. Обычно подпитка силами девушки идет долгие годы - она успевает выносить и родить наследника. Но отец так обезумел в жажде протянуть еще, что я боюсь, счет идет на минуты. Сил Кэтлин ему, очевидно, хватило ненадолго - в Марине потенциал в десятки раз больший.

– Да, я все это знаю. Марина умная девушка, я дал ей артефакт - сможет уйти.

– И тебе не жаль с ней расставаться?

– Она будет жива, мой юный принц, и это главное. Позаботься о своей Анне и не забудьте билементаля, о котором я говорил.

Позади Артура послышалось движение. Принц вздрогнул, увидев Дианара. Но Баллард остался совершенно спокоен.

– Тянуть больше нельзя, завеса почти уничтожена, – сказал магистр.

– Что ж, тогда начинаем.

– Есть еще кое-что. Император дал распоряжение - подготовить Лаврову к последнему испытанию, она пойдет первая.

– Протяни время, – кивнул Баллард. – Она, конечно, перепугается, но лучше напуганная Марина, чем провал всего. Мне нужно немного времени наедине с источником, так что делайте вид, что все идет своим ходом.

Темноволосый бог повернулся к принцу и смерил того задумчивым взглядом.

– Уверен?
– спросил.
– Не так-то просто предать отца.

– Я не могу так жить, Баллард, - хрипло отозвался Артур. – Делай, что должен, я позабочусь о людях в замке. Главное, чтобы не пострадали невинные. Хотя куда там... магия меняется. Весь мир меняется. Да и потом... мне кажется, это уже не мой отец.

– Ты даже не представляешь, насколько, – задумчиво ответил Баллард.

Глава десятая

Я влетела в башню с бешено колотящимся сердцем. Как мне было жутко от увиденного! Хотелось скорее бежать отсюда, использовать серьги Балларда и вернуться в свой мир. Не быть секунды больше на этом отборе. Оставить Эську на Анну и Балларда, понадеяться, что все планы неугомонного хвостатого бога исполняться и единая магия действительно приведет мир к равновесию.

Единственным способом сделать все не мешкая, было засунуть свои чувства куда поглубже, да использовать сережки. Но как невыносимо, как тоскливо было осознавать, что я никогда больше не увижу озорного Эську, спокойную и приветливую Анну, нахального и самовлюбленного хвостатого Балларда. Который станет самым ярким воспоминанием об Отборе Стихий.

Глаза застилали слезы - прощание с билементалем вызвало настоящую истерику. Но Эська был бы не Эськой, если б не беспокоился. Он умолял, требовал, чтобы я как можно быстрее ушла домой. А я даже не знала, смогу ли...

Какая ирония – отбор был призван выбрать принцу невесту, а стал последней каплей и вдобавок ко всему лишил выбора меня.

Я распахнула дверь в комнату и застыла. У окна, задумчиво глядя на кроны деревьев, слегка тронутых лунным светом, стоял магистр Дианар.

– Торопишься, Марина? – спокойно спросил он.

– Хочу принять душ и отдохнуть.
– Я с трудом сумела придать голосу непринужденный оттенок. – Испытание выдалось... не самое простое.

– Ты примешь душ в купальне.

– Меня устраивает моя ванная.

– Это не обсуждается, Марина. Ты приведешь себя в порядок при помощи служанок и сразу отправишься на последнее испытание.

Сердце пропустило удар.

– Вы обещали конкурсанткам отдых.

– Это не тот случай. Отбор Стихий завершен, и дело лишь за выбором.

– Последнее... и в чем оно заключается?

– Остались три девушки, - на губах магистра появилась легкая улыбка.
– Каждая проведет ночь с императором.

У меня отвисла челюсть. Если бы не камень, из которого была сделана башня, челюсть пробила бы несколько этажей и ненароком зашибла какого-нибудь послушника.

– П-простите, что?
– выдохнула я.

– Ночь с императором, леди Лаврова. Это ваше последнее испытание.

– А отбор точно для Артура проходит?

– Таковы законы Отбора Стихий. Мы не думали, что ты зайдешь так далеко.

– Я могу отказаться? Ведь девушкам разрешалось уйти с отбора!

– Они так думали. Уверенность в том, что есть куда отступать, зачастую куда лучше обреченности. Так или иначе принцессой станет только одна. И решение примет император через три ночи.