Отбор в империи драконов

— Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса тоже?! — я действительно была в ярости, вспоминая всю ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

— Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса, — к звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так очевидно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а неожиданное осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув прочую чепуху, затмевавшую разум.

Мне действительно было жутко неприятно узнать про Николаса, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь.

Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.

— Тесса, вы что здесь делаете?! — позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.

— Я… — но договорить мне не дали.

— Все ждут только вас! Все вот-вот начнется! Вместо этого вы гуляете! Идемте, немедленно! — не давая и слова вставить, восклицала управляющая.

Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.

Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой.

Но почему они пялились только на меня? Видимо, потому что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.

— Тесси! — окликнула меня Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.

Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто — Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение и никто не обратит внимания. Это же Софи!

Сестра напоминала ангела — со светлыми слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид казалось немного откровеннее, чем у остальных девушек.

— Ты где была? — спросила Софи. — Что-то случилось? — тревожно произнесла она. Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.

— Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, — повела плечами, намекая на наряд.

— И не только тебе, — произнесла Лия.

— О чем ты?

— Ты другая.

— Ты тоже, — усмехнулась я.

— Да, только я и раньше красилась, и надевала красивые платья, а ты нет. Вот они и удивлены, — пояснила Лия, и я улыбнулась.

Понятно, раз дело в этом…

— Они еще не видели тебя со спины, — прошептала Софи, я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать — о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, и как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.

Леди Макбет вышла вперед и заговорила:

— Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили, — привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. — А теперь прошу… — широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.

Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.

Зал преобразился, источники света были повсюду, заставляя хрустальные детали блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.

Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.

Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке.

Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер.

Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.

— Можете идти. Я пока побуду тут, — я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам. Хоть драконы до сих пор отсутствовали, но вот-вот должны были появиться.

Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение.

Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или будут какие-то мероприятия?

Хотя я была полностью согласна с тем, чтобы нас действительно оставили в покое. За эти пару недель состоялось достаточно встреч с условиями.

Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.

Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.