Отбор в империи драконов

— Я пошутил, глупая, — ощутила горячее дыхание на своей щеке. Элджернар вмиг отпустил ткань платья, но теперь его руки создали для меня тюрьму, и ящер неминуемо наступал.

Я шумно задышала, полностью сосредоточившись на его лице, очерченных скулах, синих глазах, меня совсем не пугал их змеиный вид. Именно этот взгляд заставлял меня впадать в какое-то безумство эмоций. Губы запылали, вспомнив то, что происходило в здании магической лаборатории.

— Значит, не впечатлило… — прошептал Элджернар, возвращая мне мои слова.

— Верно, — откликнулась я, удивляясь собственному осипшему голосу.

— Может, это исправим?

— Сомневаюсь, что получится… Но ты попробуй.

Страх, страсть, предвкушение заставляли кровь в моих жилах закипать. Пусть руки Элджернара меня не касались, но все равно тело начинало гореть.

— Я передумал, — чопорно произнес Элджернар, резко отстранившись, а я словно получила хорошую встряску. Изумление сменилось яростью, и я сердито засопела.

— Действительно передумал? — спрыгнув со стола, протянула руку и аккуратно коснулась его шеи, а потом лица. Ящер напрягся, и смешинки исчезли из его глаз.

Думал, я обижусь? Нет, отвечу тебе твоим же оружием!

— Язва, с огнем играешь.

— Могу сказать то же самое, — негромко произнесла я.

Но внутренне я с ящером соглашалась. Мне казалось, еще немного, и мужчина зажмет меня в каком-нибудь углу. И правда — пора прекращать, наконец-то отыскать Софи, и скорее вернуться в поместье.

Неожиданно ящер нахмурился, и его взгляд устремился в никуда. Медленно на лице проступило раздражение.

— Насколько срочно? — ледяным голосом спросил Элджернар. — Понял, — бросил он, а у меня мурашки пробежали по телу от подобной перемены. Правда, я понимала, что он разговаривает явно не со мной, и мне становилось жалко всех его подчиненных.

— Тесса… Тесс, — видимо, я не услышала, когда мужчина позвал меня впервые.

— Да? — очнулась я, замечая легкое беспокойство, с которым он смотрел на меня.

— Мне надо уйти. Я ненадолго, скоро вернусь и потом перенесу тебя в поместье, — не успела возмутиться и спросить, почему не вернуть меня в золотой особняк прямо сейчас, как Элджернар, быстро чмокнув меня в щеку, исчез.

Я несколько минут постояла в тишине и одиночестве, приводя мысли в порядок, а потом побрела по особняку. Неожиданно мне в голову пришла замечательная идея, заставившая временно отложить поиски сестры.

Надо отыскать библиотеку и убедиться, что тот пергамент действительно план дворца, и хорошенько его запомнить. Единственное затруднение — особняк был огромным, и забрели мы с ящером туда, где я раньше не бывала.

Ничего, отыщу! Главное, чтобы Элджернар не вернулся в ближайший час или два.

Я побродила по коридорам, опасаясь наткнуться на Аристона. Слуга сапфирового дракона был беспрекословно предан хозяину, и не думаю, что он позволит мне бродить в одиночестве.

Остановившись и сладко зевнув, я последовала дальше, но внезапно остановилась.

Покои? Это ведь покои Элджернара?

Я узнала дверь с витой ручкой, и вспомнила неожиданное появление Аристона и странности, что были мною замечены. Надо проверить, чутье подсказывало, что я могла отыскать что-то важное.

Решившись, подергала ручку, но дверь оказалась заперта. Оставив бесполезные попытки, запустила руку в карман. Ткань была плотной, и маленький ключик терялся в складках юбки. Накануне вечером я вытащила его из места, где прятала, подумав, что со мной он будет в большей безопасности.

Леди Тенле говорила, что осталось три использования… Почему бы не сейчас? Мне ведь надо проверить айтем, убедиться, что он действительно работает и не несет за собой никакой угрозы. Пусть лучше я одна, чем в опасности окажутся еще и Софи с Лией.

Только Элджернар не зря запер эту дверь, и если мужчина узнает, могут возникнуть вопросы. Придумаю что-нибудь… Я всегда находила выход.

Оглянувшись и убедившись, что я одна, достала хрустальный ключик. Поглядела на него, и немного трясущейся рукой поднесла к двери и коснулась ручки. Замочной скважины не обнаружила. Настораживало, что я совсем не знала, как он работает.

Так, ничего… Я отняла ключ, повертела его, а потом вновь вытянула руку.

— Открывай! — прошептала. — Айтем, открой эту дверь, — добавила, даже не надеясь на успех, но ключ сверкнул, и с его основания посыпались сверкающие пылинки, которые исчезали, так и не достигнув пола.

Айтем истончился, став на вид таким хрупким, будто вот-вот переломится в основании пополам! На ладони тоже остались сверкающие пылинки, но они таяли, как первый снег поздней осенью.

Это все?

Я убрала ключ в карман и лишь потом снова коснулась металлической ручки, повернула ее и отворила саму дверь.

Айтем работает! Леди Тенле не соврала!

Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не обнаружила. Артефакт действительно оказался просто магической вещью, справившейся с защитой на покоях сильнейшего дракона. В будущем он поможет нам сбежать, откроет ворота поместья.

Не став терять времени, я проскользнула внутрь покоев, плотно затворив за собой дверь. Быстро оглядевшись, направилась прямо к гардеробным, надеясь, что больше ничего мне не помешает. Мне надо было исчезнуть отсюда до того, как меня застукают.

Первая гардеробная точно принадлежала Элджернару. Я узнала некоторые вещи, которые видела на нем. Хоть мужчина и сапфировый дракон, но в одежде он отдавал предпочтение черным цветам.

В абсолютной тишине я ощущала какую-то сокровенность, будто вот-вот узнаю об Элдже что-то новое, что доселе было неведомо.

Дракон обыскивал мои покои, появлялся в них, когда ему вздумается… Почему я не могу поступить так же?

Успокоив себя, я направилась ко второй гардеробной, в которой порядка оказалось куда меньше. Одна из рубашек валялась прямо на полу.

Кажется, ее уже надевали.

Я подняла одежду, ощущая мягкость ткани, всмотрелась в интересный узор из серых пересекающихся линий, а потом… мой нос уловил до боли знакомый аромат.

Ладони похолодели. Поднеся ткань ближе, я громко вдохнула будоражащий запах. Кровь застучала в висках, мысли неслись хаотичным потоком.

В этот миг в комнате полыхнула вспышка телепорта. От появившегося мужчины, словно шелуха, отлетали искры энергии, искривляя пространство вокруг. Это была невероятно сильная магия.