Отбор в империи драконов

— Правда?! И вас не обнаружили? — я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.

Мой вопрос его развеселил:

— Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, — изрек ящер, и чуть склонившись, добавил: — Позвольте представиться, Карлаган.

— Тесса, — сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.

Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить и зелье смены облика, и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье, как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?

— И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? — спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью. Я предположила, что это вино.

— Да, здесь интересно. И не сравнить с укладом жизни людей.

— Вы лжете, — усмехнувшись, произнес дракон.

— Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?

— Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, — глотнув вина, проговорил ящер.

— Тогда зачем вы здесь?

— Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.

— Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? — похолодев, спросила я.

— А вы весьма осведомлены для невесты.

— Так вышло.

— Да-да. Вы же у нас особенная.

— О чем вы?

— Да, о чем вы? — услышала я знакомый голос и неторопливо обернулась.

Волосы Элджернара были зачесаны назад, темно-синий наряд вблизи слегка переливался. Он оказался даже чуть выше Карлагана и теперь смотрел на дракона, чуть склонив голову, холодно и с неприязнью.

— Мы разговаривали с Тессой о ее красоте, — вновь отпив из бокала, произнес дракон. — Вы сегодня действительно изумительно выглядите, — добавил он, глядя на меня.

Я промолчала, решив пока не вмешиваться. Мне показалось, что разногласия между этими двумя существовали уже довольно давно. Но возникшее напряжение затронуло и меня, и я нервно посмотрела в сторону

— Это действительно так, — сухо произнес Элджернар, скользнув по мне взглядом. Перестав гипнотизировать стену, я посмотрела на дракона. Не ожидала услышать от него комплимент. — Но вы увели девушку из бального зала силой, — слово «девушка» неприятно кольнуло слух.

Я крепко вцепилась в тарелку с едой, даже пальцы побелели. Как же мне захотелось опрокинуть все эти закуски на голову ящера!

— Я лишь помог дойти. Вы же танцевали с другой, удивительно, что вообще заметили нас, да еще и неправильно истолковали, — не остался в долгу Карлаган.

Каждый раз, произнося «вы», драконы словно выплевывали ругательство, а я подумала, что, возможно, мне лучше уйти.

Необходимо наконец-то отыскать Софи и Лию!

— Вы должны были спросить разрешения у леди, — произнес Элджернар, а я округлила глаза. Одной фразой ящер завладел всем моим вниманием.

Надо же! Должны спросить разрешения у леди! Какие высокопарные слова мы вспоминаем, когда это необходимо.

Я начинала выходить из себя, для этого было совсем не время, но ничего не могла с собой поделать. Буквально несколько минут назад Элджернар танцевал с другой, а теперь находился здесь, холодный, как лед, и портил мой вечер.

Я сложила руки на груди, с недовольством глядя на своих собеседников. Их обмен любезностями продолжался, а я даже не пыталась вслушиваться. Но, кажется, говорили они все еще обо мне.

Из бального зала донеслась новая мелодия, пронизывающая и заставляющая прислушиваться к себе. Такой на занятии леди Ларс не звучало.

— Согласишься потанцевать со мной? — повернувшись к драконам, я обомлела. Элджернар, чуть склонившись, протянул мне руку, ожидая ответа. Карлаган оказался оттеснен в сторону.

Мною овладело оцепенение. Сердце, словно очнувшись, громко забилось. Я невольно оглянулась по сторонам, но, не считая моего недавнего собеседника и еще одной парочки, мы здесь были одни.

Громко сглотнув, нервно кивнула, вкладывая свою ладонь в его и борясь с порывом отдернуть руку. Я не думала, что после той ночной ссоры мы вообще будем разговаривать…

Сжав мою ладонь, Элджернар повел меня в направлении бального зала. А я, наивная, думала, что мы останемся здесь. Если быть откровенной, меня начало немного трясти. Блеск камней и хрусталя ослепил после неяркого освещения малого зала. Теперь музыка звучала куда громче, и в отличие от Элджернара, источавшего холодную уверенность, я наверняка смотрелась совершенно иначе.

Мы действительно будем танцевать!

Дракон не остановился где-то с краю, а прошел прямо в центр, привлекая и без того возникшее внимание.

— Не переживай. Вас же учили танцам, — прошептал Элджернар, останавливаясь.

— Учили. Но танцевала я лишь с леди Ларс, и оказывается, это несколько легче, чем с тобой! — тихо откликнулась я, находясь в легкой панике.

Элджернар встал напротив, и приблизился, а его ладонь коснулась моей обнаженной спины, приобнимая для танца. Это прикосновение вызвало странную реакцию, я снова окаменела, вцепившись в ящера мертвой хваткой, не в силах заставить себя двигаться.

Мы уже должны были танцевать, но из-за меня это не происходило, и с каждой секундой на нас посматривало все больше народа.

Я никогда в жизни так не переживала… Не могла и подумать, что эмоции и необъяснимое волнение могут парализовать не хуже яда, сложного в приготовлении.

— Тесса…

— Да? — подняла голову, чтобы увидеть лицо дракона.

— Ты обворожительна, — не отводя взгляда, произнес он. Не так важно было, что сказал дракон, главное — как.

Сейчас мы были не просто Элджернар и Тесса, а мужчина и женщина. Это было нечто ранее мне не знакомое — понимать, что, кроме тебя, для него на данный момент никого не существует.

— Ты тоже, — лишь это смогла вымолвить я, смущенно отводя взгляд, понимая, что наш танец наконец-то начался.

Я чувствовала, что настроение Элджернара переменилось. Звучавшая музыка будто резонировала с биением моего сердца, то ускоряясь, то беря на краткие мгновения перерыв, снижая темп. Я глубоко задышала, чтобы окончательно не сойти с ума. Прикосновение мужской ладони к обнаженной спине лишь усугубляло мое состояние.

Неожиданно я ощутила легкий аромат — его запах. Он оказался не столь силен, как у других драконов. Словно Элджернар лишь чуть-чуть приоткрыл магический барьер, только для меня…