Отбор: ведьма ? (не)невеста

– А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет!
– хихикнула Хигрид.

– Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, - у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.

– Приехали!
– молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором.
– Ух, какая крепость огромная!

– Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться!
– Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы.
– Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет - на край света!

«Ну да, - кисло подумала я.
– Из одной глуши в другую - просто предел мечтаний.»

Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно - она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.

Нас выгрузили. Уже не так грубо, как и на постоялом дворе. Да и на этот раз меня развязали сразу же. Обошлось, к счастью, без лорда Деннели.

Вылезая из повозки, я сиротливо посмотрела на опускающуюся решетку ворот, бежать было больше некуда.

Цитадель и правда была огромной. Устрашающей. В детстве мне всегда казалось, что в таких вот внушительных сооружениях живут великаны, которые похищают юных дев и уносят к себе в свои каменные застенки. Что там дальше происходит с незадачливыми девицами - детской фантазии, чтобы вообразить, мне тогда, слава Рагору, не хватало.

Кто ж знал, что относительно похитителей я недалека от истины?

Великаны и правда были. Не такие великанистые, как казалось в детстве, но явно росту не малого. Старый лорд-протектор Эрдинга собственной персоной в сопровождении вассалов вышел поприветствовать всех прибывших.

– Ваше величество!
– начал лорд, приближаясь к Бальтазару.
– Не могу передать, какая это честь для нас - наконец-то видеть вас в Эрдинге.

Ага, кузена из столицы дымом не выкуришь, тут надо было постараться.

– Ваша светлость!
– расшаркался Балти, явно желая смыться отсюда побыстрей.
– Сам от себя не ожидал. Но ваши заверения обо всех достоинствах несравненной Эмерильд не оставили мне выбора и сделали мои ночи бессонными.

– Ой, величественный плут, - тихо вымолвила Хигрид, прищурив очи.
– Мы как дуры в столицу на отбор примчались, а он уже давно сговорился за невесту, а нас в расход. Козлина!

Здесь я была с ней очень даже согласна. Зачем меня было гонять по всему королевству, как гончую? Мог набрать первых встречных со двора и приволочь сюда.

– Дамы!
– Хаттар повернулся к нам и скользнул холодным взглядом.
– Наш суровый приграничный край безмерно счастлив вашему прибытию! Обещаю сделать все, что в моих силах, дабы грусть и тоска по дому не заполнила ваши мужественные сердца. Прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Сегодня вас разместят в крепости Эрад, чтобы вы как следует отдохнули. А завтра вас направят при сопровождении кортежа в замок Уоллок, где вы будете в полной мере представлены своим женихам.

– Одно хорошо, - Вильда безостановочно мяла руки и, видимо, без спиц чувствовала себя не в своей тарелке.
– Может хоть есть нас всех не станут.

– Ага, - вторила ей Ульрика.
– Хотя бы в первое время… как-никак, все они… не совсем люди.

Глава 6

В цитадели нас разместили опять всех вместе со слезным обещанием, что в замке нам достанется по отдельной комнате. Благо, здесь имелись купальни, поэтому перед ужином всем было дозволено их посетить. Счастье-то какое! А я уж приготовилась использовать телесные запахи в качестве средства самообороны. Однако, личная свобода - дело, конечно, положительное, а вот личная гигиена - необходима не столько для тела, сколько для души.

– И чего ты раскисла?
– Хатра, как всегда, появилась именно тогда, когда ее не ждали.

– А разве есть повод радоваться?
– я сидела в огромной купели, отмокая от долгого изнурительного дня. Все тело ныло и ломило от усталости. Теплая ароматная вода хоть немного вытянула из меня изнеможение, погружая в приятную негу.

Хоть здесь стоило отдать должное лорду Хаттару. На девушек не скупились, и старались всеми силами им угодить. Об этом свидетельствовала хотя бы внушительная пирамида из банок с благовониями в каждой купальне.

– Ну, если ты впала в хандру и решила окончательно опустить руки, то пожалуйста, - наставница поспешила напомнить о том, что она все еще рядом и покидать меня не собирается.
– В унынии я тебе не советчик.

Госпожа Матаир абсолютно беспардонно уселась в купель напротив меня, слава богам, та была огромной словно Батриярское море, и мы могли не соприкасаться даже пальцами ног.

– Ах, как-то я забыла порадоваться своему незавидному положению!
– я тяжело вздохнула.
– Подумаешь все девушки - невесты, избранницы, а ведьма - не невеста, ею можно вот так запросто пожертвовать.

И ладно бы еще ведьма была бы сильной и могущественной, а не с семью печатями. Только и хватает сил на то, чтобы истлеть что-нибудь от злости, или воду подогреть, как сейчас. Одной печати ограничения вполне хватало бы, но лорд Деннели уж очень был обеспокоен из-за нестабильности ведьмовских сил, оттого расстарался так, что дальше некуда.

– Ты бы иногда осматривалась вокруг, - снова заговорила наставница, глядя на меня в упор.
– Да слушала, о чем люди поговаривают, а то зациклилась только на своей беде.

– Я ни на чем не зациклилась!
– прозвучало довольно громко, но навязчивость ведьмы раздражала. Мне пришлось столько ждать, пока все девицы перемоются и перекупаются, чтобы хоть немного побыть одной и все обдумать. К примеру побег по пути в замок Уоллок.

– Просто я хотела сказать тебе, что не все так плохо, как тебе кажется.

О, эта извечная любовь Хатры к загадочным словам с намеками.

– Сказать сразу нельзя было?
– взор упал на рыжую макушку наставницы. Что если взять и ее так по этой макушке треснуть, а потом окунуть в купель полностью, предварительно воду сделав ледяной. Но таки да, с кем-кем, а с Хатрой этот номер не пройдет.

– Мне казалось, что ты вполне взрослая и разумная девица, чтобы догадаться, - госпожа Матаир пожала белым плечиком, а у меня только и хватило сил, чтобы закатить глаза.

– О чем я должна догадаться?

– Ну как же?
– карие глаза расширились, ротик сложился в буковку «о». Сама невинность, а не старая зловредная ведьма.
– Ты бы с Балти поговорила. Расспросила кузена, к примеру.

– Хатра, не выводи меня из себя, пока я тебя тут не утопила!
– любому терпению приходит конец. Моему вот тоже пришел. Возможно слишком быстро, но события последних дней не располагали к смирению. К тому же, во всю эту передрягу я вляпалась по вине Хатры и по своей, конечно, тоже. Но кто ж знал?