Отчаянная попаданка и Темный принц

— Почему бы не набрать букет и нарисовать потом? — флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху вниз.

Подняла голову, прикрывая глаза рукой, чтобы не слепило солнце.

— Сорвать цветы, чтобы потом выкинуть, когда завянут? Не слишком ли это жестоко? Что они плохого сделали? — усмехнулась и потрогала маленькие лепестки. — Вам просто не понять, а я представляю себя на их месте…

— Это всего лишь растения, — равнодушно проговорила брюнетка, наградив меня брезгливым взглядом. — Не стоит придавать им столько значения…

Пожала плечами и поднялась.

— Что бы вы ни думали, я не стану их рвать ради собственного удовольствия, — улыбнулась и продолжила спуск.

У подножия холма мы снова расстелили покрывало и перекусили. Я взяла несколько яблок и пошла кормить лошадей.

— Вам нравится? — раздался заинтересованный голос принца.

— Ещё бы! — охотно отозвалась я, поглаживая жующую лошадь по гриве. — Их бархатные губы так щекочут ладонь. А этот хруст… вы слышите, с каким удовольствием животные едят лакомство?

— Вы очень добрая для той, кто запросто выполняет бросок через себя, — усмехнулся принц, протягивая своему коню корочку хлеба. Кто-то весьма запасливый…

— Всё не можете забыть, да? — лукаво поинтересовалась в ответ.

— Такое забудешь… — хитро протянул он и подмигнул.

В замок вернулись к ужину. Я устала, но это была очень приятная усталость. Я набралась впечатлений и серьёзно вознамерилась нарисовать то, что сегодня увидела. Но вместо того, чтобы отпустить нас мыться, кушать и отдыхать, принц велел отправляться в торжественный зал, где уже поджидал распорядитель отбора.

Все участницы как по команде посмотрели в нашу сторону, стоило нам появиться. Брюнетка гордо вскинула подбородок и направилась к своей подружке…

Я осталась стоять в стороне от всех этих разряженных девиц.

Господин Канаи обвёл нас хмурым взглядом и заговорил:

— Завтра состоится второе испытание, после которого одна из вас отправится домой.

По залу прокатились удивлённые вздохи.

— Итак, — распорядитель хлопнул в ладони. — Завтра вам предстоит работать сообща. Я разделю вас по парам, и каждая пара должна будет устроить торжественный приём на двадцать человек. Не так много, но всё же… Я буду оценивать работу в команде во время подготовки к приёму, а приглашённые гости оценят качество самого приёма. Теперь разобьём вас по парам…

Даже интересно, кто же в пару достанется мне?

По иронии судьбы Эльвуд поставили в пару с её подругой Айнир, а мне досталась смуглая блондинка София.

На подготовку к приёму нам выделили два дня и пожелали удачи.

— Давай начнём с завтрашнего дня, — предложила я устало.

— Не думаю, что у нас есть шанс победить, — произнесла София, опуская голову. — Если меня вернут домой после второго испытания, отец будет зол.

— Ты так хочешь замуж за принца? — скептически поинтересовалась я.

— Нет, — она тряхнула головой и грустно улыбнулась. — Моя задача продержаться до торжественного бала, а там найти мужа из окружения его высочества.

— М-да… — сочувственно вздохнула я. — Нелёгкая задача. Тогда нам нужно очень постараться, — с энтузиазмом произнесла и простилась с блондинкой до завтра.

Вечером, когда я уже собиралась отключиться без сил, в покои вошёл стражник и передал письмо. От лорда Рамиса.

Элене написал отец? Даже интересно, что же…

Глава 16

Читая письмо, я почувствовала, как прошиб холодный пот. А ведь стоило это сделать утром, теперь сон безвозвратно испорчен.

Всего несколько строк, а чувство, что почва ушла из-под ног.

Сделала глубокий вдох и решила перечитать послание лорда Рамиса. Может, у меня галлюцинации? Или в свете тусклого ночника просто привиделось?

Встала, прошлёпала босыми ногами к столу и налила себе воды. Села, попила и снова развернула письмо.

«Почему ты не предпринимаешь никаких действий?

Жду тебя у западных ворот через три дня после полуночи.

Письмо уничтожь…»

Что должна была Элена предпринять? Неужели лорд Рамис заинтересован в том, чтобы репутация принца пошатнулась? Он использовал дочь?

— Чёрт… — потёрла виски, проклиная память. Если бы я только помнила…

Решительно поднялась, закуталась в халат, влезла в туфли и вышла за дверь.

— Миледи? — недоумённо произнёс стражник. — Вам не положено покидать покои, вернитесь, пожалуйста.

Недовольно скривилась и произнесла:

— Мне срочно нужен Его Высочество, дело чрезвычайной важности.

— Миледи, — ровно произнёс стражник. — Если вашей жизни не угрожает опасность, дождитесь утра. Если принц будет видеться с претендентками ночью, поползут неприятные слухи.

— Да какие слухи? — недоумённо возмутилась я. — Говорю же, это важно!

— Миледи, вернитесь в покои, — упрямо повторил стражник.

— Хорошо, — оскалилась в ответ. — Но потом не удивляйтесь, если принц вас отчитает, — раздражённо развернулась и вошла обратно в комнату.

А может, я зря нервничаю? Ребята ведь просто выполняют свою работу… да и письмо действительно может до утра подождать…

Вздохнула, взяла из вазочки шоколадные конфеты и вернулась.

— Вот, — протянула стражнику виновато. — Простите, что нагрубила.

Стражник растерянно моргнул, но конфеты взял и даже слабо улыбнулся одними уголками губ.

В этот самый момент, не знаю, по каким законам жанра, из-за угла вывернул принц.

Я, закутанная в халат, стражник в протянутой руке сжимает конфеты… Картина маслом.

Обворожительно улыбнулась и отступила. Судя по мрачному выражению лица Алексана, лучше бы под землю провалилась.

— Что здесь происходит? — с хмурой настороженностью спросил он, окидывая меня внимательным взглядом и повернулся к стражнику. — Что это у тебя? Решил угостить мою невесту?

— Божечки… — прошептала обречённо и потянула принца за рукав камзола. — Позвольте я всё объясню, Ваше Высочество.

Алексан подозрительно сощурился. Колючая энергия, исходящая от него, коснулась моей кожи. Лица. Будто лаская…