Отчаянные (Рулевой - 7)

И тут меня вдруг осенило. Ну конечно! Раз я не могу отбиваться от торондских кораблей, когда они налетят на наши конвои, почему бы мне не разобраться с ними, не дожидаясь этого момента? В самом деле, почему бы и нет: единственная база, с которой они могли бы перехватить наши конвои, размещалась на От'наре, единственной планете большой звезды, находившейся в радиусе действия наших "Огней" и "Непокорных". Ну, на пределе их дальности, но не более. Тщательно спланированная операция вряд ли потребует больше нескольких заходов на цель, решил я.

И потом, каким бы утопичным ни представлялся этот план, ничего лучше мне в голову не пришло.

Затеянные Ла-Саллем "учения" оставили мне шестнадцать "Огней" 614-й эскадры и восемь старых "Непокорных" 510-й эскадры. Из этого количества приходилось еще вычитать корабли, отряженные на патрулирование. Негусто, но ни на что другое рассчитывать мне не приходилось. И ведь совсем недавно у базы не было даже патрулей... К тому же, следуя совету Амброза не слишком торопить события, мы до сих пор проявляли удвоенную осторожность, отвечая на провокации торондцев. В общем, я решил рискнуть.

Много лет назад, когда о возможности нынешней войны не говорило ничего, кроме нехорошего блеска в глазах у Негрола Трианского, я был тесно связан с компанией "Шеррингтон Лтд." и ее главным конструктором Марком Валерьяном - отцом "Звездных Огней". Он тогда провел не один час на борту самого первого "Огня", старины К5054, и помимо всего прочего познакомил меня с различными особенностями его конструкции, включая узлы подвески гиперторпед. Позже было решено, что первые серийные модели "Огней" будут нести торпеды только на внутренней подвеске, так что наружные пилоны сняли, а места их крепления зашили листами брони. Однако, насколько мне было известно, усиление несущего каркаса в этих местах сохранялось и у всех последующих моделей этой машины, включая последнюю, пятую, хотя вот уже два года ни один из стоящих на вооружении "Огней" гиперторпедами не оснащался.

В общем, я надеялся на то, что при определенном везении мне удастся использовать как эти всеми забытые, скрытые от глаз узлы подвески, так и солидный запас гиперторпед, пылившихся на одном из складов с самого начала войны..

– Коттшелл, - произнес я в микрофон местной связи.
– Найдите-ка мне Джима Уильямса...

***

Через полтора метацикла после начала утренней вахты мы собрались в тесном штабном кабинете. "Мы" - это Том Карпентер, старший техник базы (один из немногих офицеров, оставшихся со времен правления Саммерса), коммандер Барт Ла-Салль, а также командиры двух эскадр:

614-й - лейтенант-коммандер Тип О'Хара и 510-й - лейтенант Кэп Линдаманн (временно исполняющий обязанности-).

Я кратко изложил им свою идею и полюбовался зрелищем синхронно отвисших от удивления челюстей.

– Ч-что?
– пробормотал расплывшийся в невольной ухмылке Ла-Салль.

– Пока вы будете расстреливать флотилию с экспедиционным корпусом торондцев, - повторил я, пожав плечами, - я намерен остальными силами атаковать их базу на От'наре. Посмотрим, не удастся ли нам пощипать перышки их боевым кораблям прежде, чем они успеют добраться до наших конвоев.

– Неужели мы используем наконец эти древние гиперторпеды, адмирал? задумчиво спросил Карпентер.
– Вы даже представить себе не можете, как давно я пытаюсь избавиться от этих штуковин. Они ведь много лет занимают уйму места у нас на складах. А выкинуть их у меня прав не было.

– Значит, теперь есть, - сказал я.
– Вернее, мы их для вас подчистим. Все, что от вас требуется, - это подвесить их к нашим "Огням". Мы их даже вывезем отсюда совершенно бесплатно. Что скажете на это?

Карпентер нахмурился.

– Если эти ваши усиления каркаса действительно существуют, сделаем в наилучшем виде. Справимся.

– Вот.
– Я протянул ему КА'ППА-адрес Бромвича на планете Родор. Свяжитесь напрямую с Шеррингтоновскими верфями. Они вам все объяснят. Спросите Марка Валерьяна; сошлитесь в случае чего на меня.

Совершенно неожиданно Карпентер зажмурился.

– Марк Валерьян!
– прошептал он, словно произнося имя какого-то древнего бога.
– Клянусь бородой Вута, адмирал, так вы и есть тот самый Вилф Брим, что гонялся на шеррингтоновских катерах перед войной, да?

Я против воли покраснел: все взгляды вдруг обратились в мою сторону.

– Угу, - признался я. Казалось, с тех пор прошла тысяча лет, и все же находилось достаточно таких, кто помнил гонки на Кубок Митчелла. Карпентер готов был и дальше углубляться в эту тему, срывая мне совещание, но я оборвал его.

– Позвоните ему, - приказал я.
– Прямо сейчас. У нас совсем мало времени, так что каждый цикл на счету Потом доложите мне, что он вам расскажет, - добавил я уже помягче и повернулся к Ла-Саллю и его заместителям.
– Ладно, джентльмены, - сказал я.
– Давайте-ка займемся деталями рейда на От'нар. Когда Карпентер со своей командой закончит с дооснащением кораблей, ваши "Огни" смогут нести по восемь гиперторпед, но и лететь они будут не намного лучше перегруженных рудовозов - до тех пор, пока вы от них не избавитесь. У вас будет совсем немного времени прицелиться, зато разрушительная мощь каждой гиперторпеды сопоставима с залпом линкора. Да, еще одно - я намерен лично вести головной корабль.

***

В тот день мне удалось выбраться из здания штаба только к вечеру. Уже стемнело, но вечер стоял теплый и тихий, несмотря на царившую на базе обычную суматоху. В воздухе пахло близким портом. С трудом верилось, что по всей галактике бушует война. Я устало стаскивал чехол со своего гравицикла - как всегда, за время моего отсутствия кто-то наполировал его до блеска, когда проносившийся по дороге глайдер вдруг резко затормозил, потом сдал назад и остановился рядом со мной.

– Эй, морячок, - окликнул меня кто-то голосом Клавдии.
– От рюмочки не откажешься? Я рассмеялся.

– На слух соблазнительно, леди, - отозвался я.

– А если не на слух?

– Надеюсь проверить, - ответил я, забираясь на пассажирское сиденье. В салоне царил легкий аромат ее духов.
– А обедом к рюмочке, часом, не угостите?

Она засмеялась в ответ.

– Я готова была уже предложить и это, только испугалась, что после прошлого раза...

– Ты хочешь сказать, омлет не удался?
– возмутился я - Впрочем, все это ерунда по сравнению с твоей готовкой. И внешностью.

– Очень мило с твоей стороны, Вилф, - сказала она.

– Очень мило с твоей стороны было остановиться, - возразил я.
– Но ты так и не ответила на мой вопрос. Меня чем-нибудь накормят под выпивку? Офицерский клуб не закрывается на ночь. Кухня там, конечно, не сравнится с лучшими авалонскими ресторанами, но и совсем плохой ее тоже не назовешь.

– Что ж, попробуем, - сказала она, развернула глайдер на сто восемьдесят градусов и направила его в сторону клуба.

Я поколебался немного, но все же не удержался от вопроса: