Отчаянные (Рулевой - 7)

– Не суди, пока не попробуешь омлет, - предостерег я. Странно, как забываешь про хлеб с сыром, стоит на столе появиться чему-то более капитальному.

Она сунула вилку в рот - по-женски изящно; впрочем, видно было, что она и впрямь проголодалась.

Не могу сказать, чтобы я умел готовить. Но уж яичницу я как-нибудь осилю. Я тоже углубился в еду. Очень скоро на столе не осталось ничего, кроме последнего ломтика хлеба.

Клавдия промокнула рот салфеткой и откинулась на спинку стула. Сил у нее явно прибавилось.

– Мне кажется, не стоит даже говорить, что мне очень понравилось, сказала она.

– Все комплименты принимаются с благодарностью, - поклонился я, насколько позволял мне стол. Она улыбнулась.

– Нет, правда, это было совершенно восхитительно.

– Спасибо, - ответил я, против воли сияя гордой улыбкой.
– Мне тоже так показалось.
– Я взял ее за руку.
– Ты как?

– Лучше с каждым циклом, - улыбнулась она в ответ.

– Вот и славно.
– Я взял тарелки и собрался нести их в посудомоечную машину. Она остановила меня.

– Я уже выспалась немного, - сказала она.
– А Нестерио вернется домой еще очень не скоро. Так что...

– Что?
– спросил я, прислушиваясь к грохоту "Звездных Огней" над крышей. Она встала из-за стола.

– Брось тарелки.
– Она повела меня с кухни обратно в гостиную. Первая ночь после стольких лет разлуки оказалась сущей катастрофой - за исключением твоего омлета, конечно. Поэтому мне нужно объяснить тебе кое-что. Ты не против?

– Ну...

– Послушай, Вилф, - настойчиво продолжала она.
– Я знаю тебя достаточно хорошо. Если бы ты не испытывал ко мне никаких особенных чувств, ты бы не задержался здесь ни тика, стоило бы тебе только убедиться в том, что я не умру.

Это ее заявление удивило меня, но только на мгновение. Передо мной была прежняя Клавдия.

– Да, - согласился я.
– Возможно, и ушел бы.

– Раз так, мы будем видеться чаще, ведь так? Я кивнул.

– Надеюсь, - сказал я.

– Можешь не сомневаться. Но если в прежние годы ты видел только одну мою сторону - более или менее нормальную, "имперскую" Клавдию, - сегодня ты впервые познакомился с Клавдией "аталантской", которая порой ведет себя абсолютно вразрез с имперскими нормами.
– Она внимательно посмотрела на меня.
– Пойми, Вилф, тогда, много лет назад, когда мы с тобой были любовниками, у меня не имелось повода быть при тебе никем другим, кроме "имперской" Клавдии. Так было проще тебе, да и мне тоже; я до сих пор остаюсь таким человеком, когда на базе. Но когда имею дело с жителями Аталанты вроде Горгаса, я оборачиваюсь своей местной стороной. Это по-своему тоже привлекательная личность.., по большей части.
– Она помолчала немного, положив свою руку на мою, пока над крышей продолжали грохотать "Звездные Огни" - явно взлетая на форсаже.
– Возможно, будь мы с тобой.., ну.., немного более.., постоянными, что ли.., я бы рано или поздно открылась тебе и другой своей стороной. Но по разным причинам мы такими не стали - и я не сделала этого. Что и привело меня к Горгасу Нестерио, стопроцентно исконному уроженцу Аталанты, человеку, все существование которого полностью подчинено местному образу жизни. Выходя за него замуж, я взяла на себя обязательства соблюдать традиции и социальные нормы моей родины. Не самые плохие обязательства для того, кто родился на Гелике. Они вполне удобны, как я уже сказала. Только, боюсь, не для имперского человека. Сегодня ты ощутил это на себе. Я покачал головой.

– Ты меня совсем запутала, - сказал я.

– Я почти договорила, - остановила она меня.
– И если мне не удастся объяснить тебе то, что произошло сегодня ночью - и может произойти еще не раз, если мы будем продолжать встречаться, - плохо наше дело.

– Никогда, - возмутился я. Она улыбнулась.

– Никогда не говори "никогда", мой авалонский друг. То, что ты сказал сегодня - насчет того, что я напилась до такой степени, что любой нормальный имперский мужчина отвернулся бы от меня, - в Аталанте считается вполне приемлемым.

Я сделал попытку возразить, но она жестом остановила меня.

– Видишь ли, Вилф, - продолжала она, - я совершила сегодня большую ошибку. Впервые за все эти годы я рискнула смешать две культуры - с катастрофическими результатами. В душе я, боюсь, ожидала чего-то в этом роде. В знак уважения к тебе Горгасу стоило бы сегодня придерживаться имперских норм и обычаев. Увы, я просчиталась. Он так благоговейно боится тебя, что мог реагировать только как исконный житель Аталанты. И поверь мне, Вилф Брим, тебе была оказана большая честь.

– Ничего не понимаю, - в миллионный раз признался я.

– Я вижу, - кивнула она.
– Вот почему наша с тобой дружба, возможно, целиком зависит от того, насколько терпимо ты сможешь себя держать, когда две наши культуры будут пересекаться - а это неизбежно произойдет. Горгас хороший человек, Вилф. Он прекрасный, заботливый муж, преданно любящий меня. Он, конечно, не ультрасовременный межзвездный путешественник, но... Она пожала плечами.
– Для меня все могло обернуться и гораздо хуже.

– Не сомневаюсь, - беспомощно промямлил я.

– Ты, возможно, думаешь, что все это связано только с тремя быстро выпитыми бокалами э'ланда? Я кивнул.

– Ты, Вилф, производишь на Горгаса такое впечатление - ну как же, настоящий адмирал Имперского Флота, - что он ничего не может с собой поделать. В самый последний момент он спрятался за традиционные для Аталанты нормы мужского поведения, а я не посмела одергивать его при тебе. Он и так достаточно осрамился, а если бы я указала ему на его ошибку, это бы его окончательно добило.

– Но что же такого он пытался сделать?
– спросил я.

– Оказать тебе самую большую честь, до которой мог додуматься, ответила она.

– Честь?
– удивился я.
– Напоив тебя до такой степени, что ты не смогла приготовить обеда?

Она поморщилась.

– Нет, правда, - объяснила она.
– Понимаешь, Горгас предлагал тебе меня.., мое тело. Я - то единственное сокровище, которое он может предложить человеку, достойному - с его точки зрения - таких вещей, которые ему и не снились. Поэтому он пребывает в убеждении, что в настоящий момент мы с тобой занимаемся сексом, и я делаю все, что в моих силах, чтобы эта ночь осталась в твоей памяти.
– Она слабо улыбнулась.
– Ты должен чувствовать себя весьма польщенным, Вилф. Раньше он делал это лишь дважды.

Я закатил глаза.

– Лишь дважды?
– переспросил я. Над головой снова грохотали взлетающие "Звездные Огни", но я их почти не слышал.
– Ради Вута, Клавдия, как ты могла...

– Очень даже неплохо, - ответила она, глядя мне прямо в глаза.
– Очень неплохо. Один из них даже высказал потом Горгасу свои комплименты. Не забывай, я была тогда "другой" Клавдией, так что проделала все, до чего смогла додуматься, включая, - она чуть покраснела, - кое-что из тех штучек, которые придумали мы с тобой вдвоем, Вилф Брим.

– Бог мой!
– ахнул я, совершенно сбитый с толку.

– Я была хорошей женой, - сказала она.
– Как была ею и сегодня ночью. Горгас очень гордился мной - а ведь это главное, не так ли?

На мгновение я зажмурился.

– Мне кажется, мне стоило бы воспользоваться такой возможностью, простонал я.

– Ты бы сделал мне больно, поступи ты так, - возразила она и тут же ехидно улыбнулась.
– Хотя с другой стороны, узнай Горгас, что мы этого не сделали, это причинит боль ему.