Отлёт с Земли

– Это что еще за хаос?

– Не представляю. – Фиан отрегулировал телик так, чтобы мы получали звук из оперативного штаба на «Заставе».

– ...какой-то оборонительный планетарный щит, – раздался голос полковника Левека. – Силовые лучи связаны с сетью спутников на орбите Фортуны.

– Словно переменное силовое поле, – пробормотал я, – но над целой планетой.

И снова Левек:

– Некоторые спутники не действуют или отсутствуют, оставляя пробелы в обороне.

Изображение продолжало расти, и мы смогли увидеть дыры, о которых он говорил.

– Если спорталить зонд прямо в атмосферу планеты, – вступила Стоун, – внезапно появившийся из ниоткуда аппарат встревожит возможных обитателей... У нас получится послать его напрямик через один из просветов?

– Да, сэр. Зонд не перенесет входа в атмосферу, но можно отправить его на низкую орбиту под щитом.

Зонд миновал единственную крупную луну Фортуны, и экран озарила яркая вспышка.

– Хаос! Что это?

– Что это? – вторила мне Стоун.

Это поднялся с луны Фортуны световой столб из вращающихся лент красного, зеленого и синего цветов. Он выглядел в точности как сигнал, который мы с Фианом послали сфере пришельцев на земной орбите.

– Существует большая вероятность, что это должно привлечь наше внимание к чему-то на поверхности луны Фортуны, – сказал Левек.

– Автоматический сигнал?

– Почти наверняка, сэр. Возможно, это ответ на световую скульптуру зонда.

После короткой паузы вновь заговорила Стоун:

– Пошлите зонд ближе на бреющем полете. Хочу посмотреть, что есть на этой луне.

На экране мелькал голый каменистый ландшафт. Я не успела уловить, что там такое в основе светового столба, как движущееся изображение быстро сменилось на статичную картинку. Внизу стояла скульптура: не световая, а настоящая, похоже, вырезанная из камня на лунной поверхности. Покрытый линиями глобус.

– Какой он величины? – спросила Стоун.

– Примерно как памятник Духу Человечества, сэр. Сенсоры показывают, что глобус полый.

– Уверена, он связан с силовым полем вокруг планеты. Может, так нам говорят, что внутри есть нечто, способное отключить защиту и впустить нас?

– Я бы согласился с этим предположением, сэр, – проговорил Левек.

– Простое «да» его убьет? – Стоун явно возвела глаза к потолку. И продолжила, не дожидаясь ответа: – Если внизу такой же артефакт, как в Земле-Африке, придется послать туда человека, а не зонд. Полагаю, подполковник Телл Драмис уже вызвался.

– Его сообщение пришло через минуту и пятнадцать секунд после появления светового столба, – подтвердил Левек.

– Брак сделал его медлительнее, – заметила Стоун. – Скажите, что ему придется немного подождать. Я хочу взглянуть на саму Фортуну, прежде чем рискну послать одного из своих офицеров на этот спутник.

Зонд вновь изменил курс, направляясь к защитному полю Фортуны. Пока он двигался, Ворон принес полный поднос еды из буфета, но мы к ней почти не притронулись. После встречи со Стоун и Левеком никто из нас не упоминал химер, Ворон едва ли сказал хоть слово, но я знала, что каждый сейчас вспоминает кадры из ужастиков о годе хаоса на Фетиде. И отчаянно надеялась, что зонд найдет что-нибудь, ну хоть что-нибудь, доказывающее мою неправоту. И пусть полковник Стоун сочтет меня полной тупицей, зазря напугавшей ее до смерти – мне это только в радость.

Когда зонд прошел сквозь дыру в защите Фортуны, изображение на несколько секунд сменилось рябью, а затем вновь очистилось. Картинка внезапно увеличилась и показала поверхность планеты в деталях.

– Ядрить! – выдохнул Фиан.

Панорама напоминала вид на Главный раскоп Нью-Йорка с воздуха. Бесконечные руины простирались, покуда хватает глаз. Насколько велики отдельные строения? Размером со старинный дом, с небоскреб или даже больше? Прежде, чем я смогла это понять, экран почернел и переключился на оперативный штаб на «Заставе». Хмурая Стоун сидела за рабочим столом.

– Я думала, зонд успешно прошел через силовое поле. Мы потеряли контакт?

– Он прошел щит, сэр, – отозвался Левек через мгновение, – и маневрировал, выходя на орбиту. Он уничтожен с поверхности планеты.

Стоун нахмурилась еще сильнее:

– Это автоматическая реакция, или в нас действительно стреляли? – Не услышав ответа, она забеспокоилась: – Полковник?

– Минутку, сэр.

Однако ждать пришлось гораздо дольше.

– Определенно, это был автоматический ответ, сэр, – наконец подтвердил Левек. – По показаниям зонда на поверхности планеты жизни нет.

– Хаос! – Стоун тряхнула головой. – Вы абсолютно уверены, что нет телеметрических ошибок?

– Исключено.

– Можно попробовать послать зонды через другие просветы. Вдруг найдется жизнь в других точках планеты.

Левек покачал головой:

– Для ясности, сэр. Я утверждаю, что на Фортуне нет абсолютно никакой жизни. Даже одноклеточных организмов. Стерильность планеты на конкретном участке, где побывал наш зонд, является индикатором глобального вымирания.

Стоун на секунду закатила глаза и заговорила напряженно-терпеливым тоном:

– Итак, вы говорите, что внизу в данной точке все совершенно мертво, и такое возможно, только если мертва вся планета? Нечто уничтожило целый мир?

– Да, сэр.

Но она все же отправила еще два зонда, чтобы убедиться окончательно. Оба были сбиты меньше чем через минуту после прохода сквозь щит, но их показания подтвердили: на планете нет ничего живого, даже бактерий.

Тогда Стоун решила спорталить зонды прямо в атмосферу Фортуны. Сформировать кольцо десант-портала на самой поверхности планеты невозможно, но зонды подобрались максимально близко к земле. И были уничтожены в течение нескольких секунд. На Фортуне не осталось ничего живого, но автоматическая защита работала безупречно.

В конце концов полковник Стоун постучала по своему глядильнику, и над ее столом появилась голографическая голова генерал-маршала.

– Сэр, – сказал Стоун. – Со всем уважением прошу вас присоединиться ко мне на военной базе «Зулу-79» для совещания с полковником Левеком, подполковником Телл Морат, подполковником Телл Драмисом и майором Эклундом. 

Глава 31

Я поняла, почему Рентон Мэй стал главнокомандующим. Выражение его лица практически не менялось, пока полковник Стоун объясняла теорию насчет химер, а когда он заговорил – голос звучал абсолютно спокойно:

– Позвольте уточнить, правильно ли я понял. Возможно, родная планета химер находится в секторе Дзета?

– Да, сэр.

– Химеры проникли на корабль инопланетян и достигли Фортуны, а потом добрались до Фетиды и, вероятно, иных миров на других кораблях?

– Да, сэр, – повторила Стоун.

– Что-то уничтожило все живое на Фортуне… Ее жители сделали это умышленно, обнаружив, что проигрывают химерам?

– Это выглядит вполне вероятным, сэр, – вступил Левек. – Однако луна, скорее всего, нетронута, так что ее следует по-прежнему считать подозрительной.