Отлёт с Земли

Генерал-маршал надолго замолчал.

– Химеры продолжат существовать в своем изначальном мире и в неизвестном множестве других. Как нам их обнаружить? – спросил он наконец.

– Их планета должна находиться в соседней с Фортуной звездной системе, – ответил Левек. – Там будет подходящая для дыхания атмосфера и изначально большое разнообразие флоры и фауны. Полковник Стоун прекрасно рассудила, выбрав для нашей полевой базы безжизненный мир, так как с вероятностью семьдесят два процента вторая рассматриваемая нами планета и есть родина химер.

Стоило представить, что было бы, устрой военные базу в кишащем химерами мире, и меня замутило.

– Найти другие планеты практически невозможно, – продолжал Левек. – Корабли инопланетян могли отправиться в любых направлениях, останавливаясь на неизвестном множестве планет, и пройти к настоящему времени расстояния в двадцать секторов. Наша единственная реальная надежда – отыскать на Фортуне записи, которые расскажут нам о курсах кораблей. Тогда можно их догнать, остановить и проверить звездные системы, лежащие на их пути.

– Надеюсь, мы просто гоняемся за тенью, – сказал генерал-маршал. – Но я должен со всей серьезностью отнестись к возможности, что химеры еще живы. Любая группа неопланетников, высаживаясь в новом мире, рискует угодить в смертельную ловушку. Мы даже можем столкнуться с повторением ситуации на Фетиде, если химера нарушит портальный карантин и доберется до населенных миров. Я прикажу покинуть сектор Дзета и... – Он нахмурился. – Сигма станет самым отдаленным от опасной зоны пограничным ненаселенным сектором?

– Да, сэр.

– Тогда перебросим силы неопланетников на поиск новых мест для колоний в Сигме. А люди спишут это изменение на то, что в Дзете обнаружен родной мир инопланетян. – Генерал-маршал пробежался пальцами по волосам, впервые на моих глазах проявив признаки стресса. – Тем временем, озвученная информация не должна покинуть эту комнату. Малейший шепоток о том, что химеры потенциально живы, вызовет панику в обществе.

Он посмотрел на того, кто сейчас тоже впервые услышал о нашей теории. Драго, понятное дело, выглядел ошеломленным. Я могла представить, что он чувствует. Все мы выросли на ужастиках, содрогаясь от образа кошмарных химер и испытывая огромную благодарность за их уничтожение. Меня до жути пугала одна только мысль о том, что эти твари все еще могут где-то существовать, а Драго... Драго вызвался спуститься на луну Фортуны.

Генерал-маршал озвучил вопрос, наверняка мучивший кузена:

– Насколько высок риск столкнуться на луне Фортуны с живой химерой?

– Там минимальная атмосфера, – ответил Левек. – Даже химера, с ее невероятной способностью к адаптации, не смогла бы тысячи лет существовать в почти полном вакууме. Единственное место, где еще можно встретить живую химеру, – внутри скульптуры. Согласно показаниям наших сенсоров, она определенно полая, но что-то не дает рассмотреть внутренние детали. – Он помедлил секунду. – Я бы оценил риск не более чем в десять процентов.

При этих словах лицо Драго на секунду дрогнуло. Существовал риск один к десяти, что он станет первым за двести пятьдесят лет человеком, встретившим химеру.

– Во времена Фетиды химеры проникли в наши миры прежде, чем мы получили хоть малейшее представление, с чем имеем дело, – продолжил Левек. – Сейчас у нас есть специальные детекторы на кораблях и биофильтры на порталах. Мы должны подготовиться к возникновению тревоги и вспомнить уроки Фетиды. Химера постоянно адаптируется перед лицом опасности.

– Пожалуйста, подождите снаружи, пока я обсужу все с подполковником Телл Драмисом.

Мы вышли в огромную звенящую пустоту оперативного штаба «Инопланетного контакта». Телохранители генерал-маршала посмотрели на нас, заметили выражение лица полковника Стоун и поспешно напустили на себя вид несгибаемых, беспристрастных и нелюбопытных стражей.

Стоун и Левек направились к командному пункту и принялись за работу, наверное, проверяя данные о химерах. Прямо сейчас я на такое смотреть не могла, потому пристроилась у дальней стены. Фиан и Ворон последовали за мной.

– Почему он разговаривает с Драго наедине? – тихо спросил Фиан, бросив тревожных взгляд на телохранителей генерал-маршала.

– Дает Драго шанс отказаться от предложения своей кандидатуры, – объяснила я.

– Если Драго передумает, никто не станет его винить! Считаешь, он?..

Я сердито тряхнула головой:

– Драго не может. Он знает, что если клан Теллона Блейза слишком напуган для встречи с этой опасностью, то другие и подавно.

Лицо Фиана вытянулось.

– Хаос, сильное давление. Ему позволят рассказать жене?

– Нет. Марлиз – его заместитель и будет знать, что он отправляется на луну Фортуны, но... – Я скривилась. – Возможно, так лучше. Ты бы хотел знать, если?..

– Да! – выпалил Фиан. – Да, хотел бы! Драго, конечно, наденет бронекостюм, но...

Он не договорил, но я могла и сама закончить предложение. Бронекостюм дает ограниченную защиту, а у химеры острые, как иглы, зубы и когти.

Еще несколько минут прошло в молчании, затем зазвонил глядильник Стоун, и мы вернулись в комнату для совещаний и расселись. Драго являл собой воплощение расслабленности, и лишь стиснутые пальцы правой руки выдавали его истинные чувства.

– Мы, как и планировалось, займемся изучением маяка на луне Фортуны, – сообщил генерал-маршал. – Подполковник Телл Драмис возьмет с собой оружие и световою бомбу.

Я нахмурилась. Световая бомба зальет всю территорию ярким сиянием, частично ослепив химеру и лишив ее тени, где можно спрятаться, но также позволит всем наблюдателям точно увидеть, что происходит. А может, и нет. Учитывая, что все верят в уничтожение химер более четверти тысячелетия назад…

– Во время миссии отчет должен передаваться с пятиминутной задержкой, – продолжал генерал-маршал. – Если покажется химера, трансляцию необходимо прервать на время оценки ситуации. Нельзя, чтобы сотни гражданских в научно-исследовательской зоне увидели живую химеру и бросились с паническими криками на новостные каналы.

– Я направлю трансляцию через свою рабочую станцию, сэр, – кивнул Левек.

После нескольких минут обсуждений Стоун, Левек и Драго двинулись к порталу в сектор Дзета. С ними ушел и генерал-маршал с телохранителями. Я не знала, отправляются ли они тоже в Дзету или возвращаются на Академию. Да и не особо хотела знать – была слишком занята, утопая в чувстве вины.

Вернувшись к себе, мы с Фианом уселись на диван, а Ворон настроил телик на командный канал. Появилось изображение луны Фортуны, и мои внутренние переживания вырвались наружу четырьмя горькими словами: