Отмороженный 3.0

— Хотя эта проба не доказательство. Возможно, все же частицы вируса соединились в такой его вид и при каком-то аномальном воздействии Мерзлоты.

Мой мозг почему-то зацепился за первую версию. Если допустить, что вирус создан искусственно, то кто его создал? И как нам до этого кого-то добраться?

— А почему они умерли, а те другие спокойно добрались до людей понятно уже?

— Сейчас получу первые данные и сравним с теми, что есть в институте, — совсем по-человечески пожала плечами «стрекоза». — Может, они здесь дольше лежат просто, а, может, какие-то отличия в ДНК. Скоро узнаем.

— Ладно. Я пойду к кратеру. Осмотрюсь заодно.

Сюин уже мне не ответила. Она увлеченно наговаривала что-то умное в микрофон, поглядывая на экран с какой-то таблицей, которая заполнялась на ходу.

Оставлять Сюин одну в Мерзлоте мне не хотелось. Но сидеть рядом со «стрекозой» в то время, когда надо исследовать кратер, тоже было глупо. Я достал из «шишиги» несколько камер и ловушек, которые забрал с «тридцать седьмой» и расставил их по периметру площадки, на которой стояли шатер и машины. Также оставил на страже крабика.

От всех в случае чего не отобьется, но время выиграть и помочь сможет.

Сказал Сюин, что постараюсь вернуться к вечеру, хотя уверенности в этом у меня не было. Зажевал пачку суперфуда, сделал глоток энергетика и направил Ориджа по дороге, которая вела к кратеру.

Узкая тропинка только на карте выглядела прямой. На деле же приходилось постоянно обходить расщелины, взбираться, а затем спускаться с невысоких дюн. Тридцать километров по прямой, а по такой вот косой — все пятьдесят.

Пройдя пару километров, мне пришлось сильно забрать правее — передо мной был глубокий овраг, заваленный гниющими телами, через который прыгать мне не хотелось. Несмотря на быстрые и сильные порывы ветра, вонь волнами перла снизу, не успевая рассеиваться.

То и дело на пути мне попадались тела монстров. В основном — мелкие и неопасные виды, но один раз наткнулся и на здоровую лохматую тушу, чем-то похожую на рогатого медведя. Половина его тела уже вмерзла в землю и покрылась плотной коркой льда. Один рог был полностью разрушен. Второй пока лишь наполовину. Огромные лапы с когтями были сложены так, как будто чудовище пыталось закрыться от надвигающейся на него смерти. В складках меха я тоже разглядел глубокие красные борозды, такие же, как на найденном нами краулере. Глазницы на морде уже были пустыми, а через остатки кожи на голове просвечивали кости черепа.

Я окинул взглядом пустынную равнину и пошел дальше. Чуть не упал, поскользнувшись на очередной груде чьих-то костей. Жутковатое местечко. Резкий ветер гнал по небу серые тучи, взвинчивая вверх лед вперемежку с песком особенно сильными порывами.

В следующий момент мне показалось, что к вою ветра примешивается еще какой-то звук. Вроде бы тоже вой или смех. Я остановился и прислушался. Разобрать что-то в нарастающем гуле было почти невозможно. Я пошел дальше, пристально всматриваясь в серый, равнинный пейзаж. Тропинка продолжала петлять между природных насыпей и расщелин, открывая моим глазам все более безрадостную картину.

Тела монстров стали попадаться еще чаще. Почти все уже были замерзшими и только на уцелевших твердых конечностях можно было разглядеть красные борозды.

— Это же сколько вы здесь лежите? — спросил я толком непонятно к кому обращаясь, к распухшему хорьку со вздутым животом или к трехметровой змее из-за цвета заразы больше похожей на дождевого червя-переростка.

Никто мне не ответил. Только ветер загудел, словно принеся с собой отдаленные звуки насмешек. Я обернул, краем глаза косясь на сканер, но ничего не увидел. Зато разглядел небольшой ледяной грот с мертвыми грызунами внутри. Порванными на «запчасти», но как бы странно это ни звучало — довольно целыми по сравнению со всеми остальными распухшими и лопнувшими трупами.

Так. А вот это уже не вирус!

Лапа присыпанного льдом чудовища, тело которого лежало поперек тропинки, была совершенно точно кем-то откушена. Об этом говорили и неровные края раны, и следы клыков. Очень плотно посаженных клыков — след почти как от пилы. Рана рваная, но ровная.

Я обогнул перегородившую мне путь тушу и двинулся дальше. На обочине распростерся еще один «медведь» со вспоротым брюхом. Да тут явно орудует не только вирус.

Снова раздался смех над окрестностями. И вместе с ним, наконец-то, проснулась система.

Внимание! Опасность контакта со стаей «Галлус крокута».

Активировать систему маскировки? Да / Нет.

Я быстро обернулся и разглядел несколько ледяных вихрей, несущихся на меня со стороны кратера.

— Сюин, а кто такие галлус крокута? — я спросил голосом, услышав, что китаянка шуршит чем-то в операторской.

— О! Это очень интересный вид. Галлус — это, вообще-то курица на латыни, ну или петух. А крокута — это вид, известный науке, как полосатая гиена. Очень редко встречаются в Мерзлоте. А что такое, а то мне отойти надо?

— Похоже, не такие уж и редкие…

Я активировал свой новый пистолет. Хотел ведь проверить — пожалуйста, хоть обпроверяйся. Жалко только, что выстрела всего два, а гиеноподобных куриц в мою сторону несется с десяток. Маскировку активировать не стал — кто знает, как сработает, потеряют меня и бросятся на нашу полевую лабораторию.

Почему это курицы стало понятно, когда до них осталось меньше ста метров и сквозь поднятую на скорости пыль получилось их разглядеть. Почти метровые тушки на двух мускулистых «окорочках». Плюс ледяные сосульки шерсти вполне могли сойти за перья. А вот морды и зубы уже были от гиены. Темно-желтые, почти оранжевые, зрачки в узких щелочках глаз. И сколько там атмосфер в челюстях?

— Сюин, ты еще здесь? А они скайрафт, случайно, не грызут?

— Да что там у тебя происходит? Мне вернуться? А то мне надо в лабе кое-что проверить.

— Пока не надо, но лучше не задерживайся…

Разговаривать было уже не очень комфортно. Я еще раз оглянулся, запоминая площадку для боя, свистнул «Угольку», что рад буду его прикрытию, и прицелился в первого монстра. Несся тот на удивление ровно — не переваливаясь с лапы на лапу, а вполне себе бежал, как обычное двуногое. Даже чем-то напомнил конькобежца, который руки спрятал за спиной и наклонил голову вперед.

Мое оружие отреагировало мгновенно, стоило только поднять его и направить в сторону монстров. На экране замигали символы, вероятно, распознавание цели и зажегся индикатор верхнего ствола, как рекомендованного. Плюс дальномер и стандартный процент — в этот раз неприлично высокий.

— Грызете, не грызете, а покушать скайкрафта придется. Тьфу ты, — иногда действительно лучше молчать, чем говорить, а то слово за слово у меня уже картинка перед глазами сложилась, как эти несушки мне потом пули будут отдавать.