Отражение

Стерх Уилсон шумно вздохнул, и все глянули на него.

— А что думаешь ты, черный кот? — поинтересовался Тибальд. — Девчонка ведь кровь твоего дома, если брать по отцу.

— Родство не было официально установлено, — хмуро сказал Стерх, не поднимая глаз.

Что ж, его позиция очевидна. Взгляды вновь устремились на Артиреса.

— Выбор за тобой, — подытожил Монтега. — Дом Альваро силен, но не выстоит против всех. Думаю, я выражу всеобщее мнение: мы не хотим войны, так? У тебя еще есть шанс исправить ситуацию. Девушек много…

— Хочешь мира, Альваро? — спросил Грай. Его верхняя губа подергивалась, как будто он, того гляди, начнет рычать как настоящий пес. — Отдай ее мне.

— Твой сын утешится, — миролюбиво добавил Монтега. — Он ведь дружит с моим сыном. Насколько я понял, Себастиан тот еще ходок.

— А ведь у нас было предсказание! — вспомнил молодой оракул и, оживившись, даже забыл про свой пафосный тон. — Насчет будущего брака с Альваро для девушки из белых котов. Там все выходило очень славно.

— С моей племянницей? — уточнил Тибальд. — Это был бы хороший союз. В общем, мы ждем твоего решения, Артирес. А пока, предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы удалить дом Альваро из совета? Разумеется, пока он не сделает правильный выбор.

Серебряный лев поднял руку первым, Грай — через миг, оракулы поддержали вдвоем, хотя от них учитывался лишь один голос, Стерх Уилсон тоже был «за» и нашел в себе силы наконец посмотреть в глаза Артиресу. Освальд так и спал, тихонько посапывая, а Эльгред Монтега поднял руку последним.

— Извини, Арти, — сказал он. — Но сила не на твоей стороне.

Артирес встал, и ножки стула заскрежетали по черно-белым плиткам пола. Серые тени встревоженно взметнулись возле колонн, занимая боевые позиции. Вот, значит, зачем они здесь: на случай, если черный пес станет кусаться.

— Мы ждем твоего решения, Альваро, — выкрикнул ему в спину Тибальд. — Не ошибись.

***

— Зачем ты это сделал?! — Шрам провел пятерней по вспотевшей лысине, перепаханной когтями ночной кошки, и оттер влажную ладонь о рубаху.

Тут и правда было душно и непривычно жарко для Сумерек, но Первому осточертело мерзнуть. Зная его привычки, Рут растопила печку как следует, и в комнатушке пахло ночными травами точно в бане, а стены покрылись испариной.

— Затем, что пришло время ответного удара, — веско произнес Первый.

Он бы не стал разжевывать и без того очевидное, но следовало признать — Шрам имел вес в сопротивлении, и отмахнуться от него не получалось.

— Мы достаточно сидели в тени, — продолжил он. — Достаточно крови пролили наши братья…

— Не надо вешать мне эту лапшу, — перебил его Шрам. — Ты подставил Мэди, разве не ясно?

— Думаешь? — равнодушно произнес Первый, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться ему в лицо — да на то и был расчет, дубина! Эта маленькая дрянь забыла, кто она. Забыла, кому обязана жизнью. Но ничего, он напомнит.

— Теперь все чары повернутся против нее! — кипятился Шрам. — Ее могут убить!

— Если ее убьют, то мы за нее отомстим, — заверил Первый. — Но я, конечно, надеюсь, что Мэдерли выживет и наконец-то поймет, кто ей враг, а кто друг. Пусть чаросветы покажут свой истинный облик. Она убежит от них, сверкая пятками, и вернется домой.

— Значит, ты ради этого все и затеял? — уже спокойнее спросил Шрам.

Не только. По правде сказать, он до последнего сомневался — стоит ли пускать силы в ход. Но когда увидел сверкающие золотом улицы, красивых женщин в бесстыжих платьях с открытыми плечами, счастливых детей с их веснушчатыми рожицами, которые никогда не видели Ночи, то в нем будто-то что-то щелкнуло. Он изменил их жизнь навечно. Он стал тем, кого они будут проклинать. Тем, из-за кого их дети будут просыпаться в слезах от кошмаров.

Лишь ради ощущения этой власти стоило открыть артефакт, выпуская тьму на улицы города. Его бросало в сладкую дрожь от одних воспоминаний.

Первый перевел сбившееся дыхание.

— Нам нужны ее силы, — пояснил он, придвигая тарелку ближе. — Мы израсходовали почти всю тьму. Надо больше. Гораздо больше!

К тому же его беспокоило, что девчонка обрела множество друзей и союзников. Так-то Первый был вовсе не против. Им нужен был символ, чтобы сплотить ряды. Но ее популярность росла с каждым днем. Королева ночи, наследница седьмого дома… Лучше держать ее под контролем.

— А мести чаров ты не боишься? — поинтересовался Шрам. — Они не простят пролитую кровь. Они пойдут в Сумерки.

— Дом красных псов далеко от центра сопротивления, — невозмутимо ответил Первый. — Пусть идут, тогда в наших рядах прибавится сторонников.

— Но дом Альваро тоже будет под ударом! — все не унимался Шрам. — А там — жених нашей Мэди.

— Поганый чар! — взорвался Первый, устав сдерживать эмоции, и стукнул кулаком по столу. Тарелка с нехитрым обедом жалобно звякнула. — Да пусть бы они все перегрызли друг друга! Не зря символы их домов псы да кошки, они не могут жить в мире. То ли дело великий дом ночи. Он парит надо всеми как птица.

— Мэди любит того чареныша. Без него ее свет погаснет, — упрямо напомнил Шрам.

— Ну, насколько-то ее хватит, — возразил Первый, пробуя жаркое. Хорошо, что Рут не убили твари ночи — готовила она отменно. — Зарядим все артефакты по максимуму. А дальше видно будет. Было бы неплохо заполучить на свою сторону высшего чара.

— Он не предаст свой дом.

— Как знать, на что чар пойдет ради любви. Один раз он чуть не выжег себя дотла, помнишь? А если нет, что ж… Будут встречаться тайком, под нашим присмотром. Вряд ли он сможет забыть ее.

— Тут ты прав. Тот чар, отец Мэди, отдал жизнь за любимую даже после долгих лет разлуки.

Первый поморщился как от зубной боли и буркнул:

— Сперва надо привезти Мэди сюда и убедить поделиться тьмой.

А уж он умеет быть очень убедительным.

— Понятно, — кивнул Шрам. — Когда поедем?

Раньше его лояльность не вызывала вопросов, но в последнее время Первый сомневался — стоит ли ему доверять. Он бы назвал это чутьем зверя, на которого уже много лет велась охота. Поэтому он и не взял Шрама на вылазку в город Рав. Поэтому и старался задвинуть его в сторону. Да, Шрам — один из сильнейших бойцов, вот пусть бы и махал кулакам, а не лез не в свое дело. Но Мэди он нравится. Так может, она быстрей согласится.

— Скоро, — ответил Первый. — Надо кое-что подготовить. Пойдешь со мной.

Пусть это будет его решением.

— Ей и правда опасно оставаться с чарами, — проворчал Шрам. — А уж после этой провокации в городе Рав и подавно. Все же зря ты это сделал!

Первый отпил чай, облизнул губы и пристально посмотрел на Шрама. Люди частенько терялись под его взглядом, и Первый знал, что его глаза — светлые, почти белые — их пугают. Это что-то на уровне инстинктов. Небось, напоминают глаза чара.